flera säsonger. (Foto av Doug Pensinger/Getty Images)

Getty Images

Låt oss inse det: Idrotten är i en hundkamp och konkurrerar om din tid och dina pengar. Från tv till digital streaming och annan konkurrens om konsumenternas intresse kan det vara komplicerat varför intresset ökar eller minskar. Det är klart att besökandet av direktsända sportevenemang är en del av underhållningslandskapet, och med Major League Basebolls ordinarie säsong 2019 i böckerna har det varit ett hett diskussionsämne hur det gick för spelet vid grindarna.

För att börja var MLB:s publiksiffror 68 494 752, en minskning med 1,62 % för 2019, efter en minskning med 4 % för säsongen 2018. Ligan tillskrev en stor del av nedgången 2018 till kallt och vått väder. Förra säsongen var första gången på 15 år som den totala publiksiffran sjönk under 70 miljoner. För säsongen 2019 kan ligan inte luta sig mot vädret; det var praktiskt taget en icke-faktor.

Men den sjunkande publiksiffran är inte begränsad till bara de två senaste säsongerna. Sedan 2015, det sista året som MLB såg en liten uppgång, har besöksantalet sjunkit med 7,14 %, eller en förlust av 5 265 268 fans som köpt biljetter och besökt matcherna. För 2019 såg ligan 14 klubbar av 30 med minskad närvaro från förra säsongen.

Nedan följer MLB:s närvaro från 1995 till 2019:

på ligabekräftade uppgifter.

Maury Brown

+/- från året innan.

Maury Brown

Så vad exakt är det som gör att MLB ser en minskning av antalet besökare? Här är fem anledningar:

MLB är inte den enda underhållningen som ser nedgångar

Kalla det ”option overload”-faktorn. Med tusentals kanaler på tv, streamingtjänster som Netflix och Hulu, spelplattformar och mobila enheter är förmågan att behålla intresset hyperkonkurrerande. Lägg därtill att 4K- och snart 8K-tv-apparater ger otroliga tittarupplevelser hemifrån, och det är en utmaning att få ut fans till direktsända sportevenemang. Det är inte bara MLB som har problem med antalet besökare. NFL-säsongen 2018-19 såg den lägsta besökssiffran sedan 2010. Collegefotbollen såg sin sjunde nedgång på åtta år under 2018, vilket är den lägsta nivån på 22 år. NBA, som har gynnats av exceptionell stjärnglans de senaste åren såg förra säsongens ordinarie säsongsbesök sjunka för första gången på fem år. Och även om siffrorna för antalet besökare inte offentliggörs har andra sporter som NASCAR sett en betydande minskning av antalet besökare.

Den sekundära biljettmarknaden gör det mindre lockande att köpa säsongsbiljetter

I ett samtal med kommissarie Rob Manfred, är ett område som enligt ligan har påverkat antalet besökare en minskning av försäljningen av säsongsbiljetter. Detta är delvis ett monster av ligans egen skapelse. När professionella idrottsligor insåg att istället för att ge sig på scalpers var det lättare att underminera dem genom att göra det enkelt att köpa andrahandsbiljetter genom sin egen tjänst, eller andra som StubHub. Nu vet fansen att istället för att göra en stor investering i paket med flera matcher kan de vänta på matcher som de är intresserade av, köpa dem strax före matchen och ofta under det nominella värdet.

MLB:s kontraktsskrivningar utanför säsongen har varit långsamma

Bortsett från att matcherna spelas är det enda som väcker uppståndelse att veta att laget blev bättre under lågsäsongen genom att skriva kontrakt med viktiga fria agenter. Problemet har varit att det inte finns några större incitament för de bästa av de fria agenterna att skriva på tidigt och att de ofta skriver på strax före eller till och med efter att vårträningen börjar. Det borde inte komma som någon överraskning att de två av de klubbar som såg den största ökningen av antalet besökare (Phillies på plats 1 och Padres på plats 3) skrev kontrakt med två av de största namnen i baseboll i Bryce Harper och Manny Machado. Harpers agent Scott Boras använde sig av en strategi som gick ut på att vänta till strax före vårträningen för att på allvar titta på att slutföra en affär. Lägg därtill att dessa lukrativa affärer ofta sätter marknaden för andra, och MLB:s free agency har saktat ner till en tråkig sakta takt. Med tanke på att klubbarnas försäljningsavdelningar använder dessa stjärnteckningar som ett sätt att skapa intresse för försäljning av säsongsbiljetter, ökar Manfreds problem med att andrahandsmarknaden avskräcker fansen från att åta sig att gå på flera matcher per säsong, oavsett hur bra eller dåligt laget presterar. Och det är möjligt att du inte har något hopp alls när du kommer ut ur lågsäsongen. Varför….?

2019 hade några exceptionellt dåliga lag

Det borde inte komma som någon överraskning att de största nedgångarna i publiksiffrorna från år till år kom från lag som hade exceptionellt dåliga resultat. Fyra lag slutade med över 100 förluster, varav Tigers förlorade 114. American League var exceptionellt dålig med fem av sex lag (Mariners, Blue Jays, Royals, Orioles och Tigers) bestående av de sämsta i hela ligan (Mariners var det enda laget som inte hade 95 eller fler förluster). Toronto Blue Jays såg den största nedgången från 2018 till 2019, över 575 000 för säsongen, eller hela 7 100 färre per match än 2018, följt av Mariners (-507 769), San Francisco Giants (-448 425), Detroit Tigers (-355 540) och Washington Nationals (-269 823), som trots att de tog sig till slutspel startade in i säsongen med förlusten av Bryce Harper och ett dåligt facit som inte vändes förrän senare under säsongen. Det sämst besökta laget är fortfarande Miami Marlins, som slutade med ett resultat på 57-105. Fisken var den enda klubben i MLB som såg betalda publiksiffror under 1 miljon (811 302 eller strax över 10 000 per match). De såg i alla fall en ökning jämfört med förra säsongen: en ”jättestor” ökning med 198 fler under 81 matcher.

Ökade kostnader, ofta för en undermålig produkt

Så Major League Baseball såg en minskning av antalet besökare med 1 130 492 jämfört med 2018. Men Minor League Baseball såg en ökning av antalet besökare med 1 053 740 jämfört med 2018 (det totala antalet besökare för 2019 var 41 504 077). Varför det här händer träffar på nummer 2 på min lista (”Om jag ska se talang i närheten av minor league, så går jag på en match i minor league.”). Och om vi ska titta på en anledning till varför fansen kanske väljer att gå på MiLB-matcher framför MLB-matcher, så är den anledningen troligen kostnaden.

Men även om Major League Baseball är snabba med att påpeka att de är de minst kostsamma per match av alla stora proffsidrotter att gå på, så kan de totala kostnaderna göra att familjerna väljer att gå på bara en match, eller om de går på flera matcher, minskar antalet matcher som de annars skulle kunna gå på. Visst är MLB billigare än andra sporter att delta i, men med 81 hemmamatcher per år är anledningen till att ligan prissätter lägre än sina konkurrenter att få dig att gå på mer än en match. Om kostnaderna ökar blir det mindre troligt att du kommer att göra det.

För att visa hur kostnaderna har ökat för MLB-matcher har Team Marketing Report, den oumbärliga resursen för att undersöka inte bara biljetter utan även andra relaterade kostnadsfaktorer för att närvara vid direktsända sporter, under flera år publicerat sitt Fan Cost Index (FCI). I detta index undersöks hur kostnaden för en familj på fyra personer kan se ut. Det omfattar:

• Fyra biljetter (beräknat med genomsnittliga biljettpriser för den aktuella arenan)
• Fyra små läskedrycker
• Två små öl
• Fyra varmkorvar
• Två matchprogram
• Parkering
• Två kepsar i vuxenstorlek (de billigaste)

För 2019, var MLB:s genomsnittliga FCI 234 dollar.38 per match. Det var en ökning med 1,6 % jämfört med 2018 (230,63 dollar). När det gäller FCI-trenden var den ökningen på mindre än 2 % en avmattning när man tittar på de senaste fem åren:

2015 till 2019 visar den ungefärliga kostnaden för en familj på fyra personer att närvara vid en match i Major League Baseball när man tar hänsyn till mat, dryck och saker som program och merchandise.

Maury Brown

med procentuell ökning per år

Maury Brown

Is It All Doom And Gloom? Nej och ja

För det första är baseboll inte döende. Förra året när jag talade med kommissionär Manfred sade han att även om ligan hade en 4-procentig minskning av antalet besökare hade intäkterna ökat, vilket är en indikator på att färre fans betalade mer när de gick på plats. Ligan känner ändå en viss smärta på intäktsfronten, även om allt kanske inte kan tillskrivas den minskade publiksiffran. I slutet av förra månaden, när jag talade med Manfred, nämnde jag att även om ligan fortsätter att se rekordintäkter år efter år, verkar det som om intäkterna håller på att avta. Han förnekade inte detta, men sade att intäkterna i allmänhet minskar precis innan nya nationella TV-kontrakt ingås. Ligan nådde en betydande förlängning med FOX som börjar gälla 2021 till ett värde av 5,1 miljarder dollar, medan avtalen med ESPN och Turner fortfarande inte är klara. Så resultatet kommer att öka med dessa nya TV-avtal, även om närvaron kanske inte korrigerar sig själv.

Och även om Manfred avfärdade antalet dåliga lag 2019 (”Det finns dåliga lag varje år, precis som det finns bra lag.”), är det tydligt att dessa dåliga tog en tugga av närvaron. Frågan kommer att vara om det är cykliskt. I teorin är det så att när lag spränger laguppställningar och bygger om, så kommer de så småningom att återhämta sig och slå sig in i kampen. Modellen bygger på vad Astros och Cubs har gjort, där båda klubbarna har sett länge eftertraktade World Series-segrar efter smärtsamma säsonger av förlust. Men problemet är att alla lag inte kommer att drafta spelare och utveckla dem lika bra. Så även om vissa lag kommer att gå uppåt och börja se att publiksiffrorna ökar, är det inte alla som kommer att göra det. Pittsburgh Pirates verkar vara det bästa exemplet på detta.

Och ännu större, tanken på att radikalt cykla upp och ner kan ta en känslomässig tribut på fansen. Tänk på det som en berg- och dalbana: det går upp och ner, men i slutändan känner man sig lite ryckig och illamående. Klubbar som Red Sox, Yankees eller Cubs känner kanske mindre av detta eftersom de har långa generationer av fans som kan stå emot detta fram och tillbaka. Nyare klubbar kommer att uppleva apati hos fansen; det är svårt att göra en sådan känslomässig investering. Marlins kan vara det bästa exemplet på detta med tanke på deras segrar i World Series och den eldsjälsförsäljning som har sett dem rusa upp och ner i tabellen. Publiksiffrorna har gått upp och ner lika snabbt, trots att de inte har varit konkurrenskraftiga på ett tag.

Det kommer inte som någon överraskning att St Louis Cardinals, som har hållit sig nära eller i slutspelet i många år, ses som en solid modell att efterlikna. Medan Astros till en början sprängde sin spelartrupp och hade flera år av förlust, har de sedan de inte bara var med i en World Series utan även vann en, investerat i talanger från fria agenter för att bibehålla sitt konkurrenskraftiga fönster. Ägaren Jim Crane sade upprepade gånger under ombyggnaden att Cardinals var den gyllene standarden. Om klubbarna fokuserar på en liknande modell är det möjligt att en viss utjämning av ligans närvaro kan återuppstå.

Jokern i allt detta är nästa arbetsmarknadsavtal. Spelarna har klargjort att de anser att ”tanking” och den långsamma marknaden för fria agenter inte bara är dåligt för spelarna utan även för sporten.

En sak är säker: ligan förstår att publiksiffrorna har sjunkit, men hittills har Manfred och andra chefer inte sett sig själva i spegeln och sagt att de har en del av skulden. De tror att de yttre förändringarna i hur alla levande sporter besöks, tillsammans med en förändring på andrahandsmarknaden, är de största orsakerna. Därmed rabatterar de lag som gränsar till Triple-A och ökar kostnaderna. Tiden får utvisa om det blir en korrigering. Tiden får utvisa om förlusterna fortsätter till den punkt där ligan erkänner att de måste göra vissa korrigeringar.

Följ mig på Twitter eller LinkedIn. Kolla in min webbplats.