Folsyra är ett essentiellt vitamin, vilket innebär att människor måste få i sig folsyra genom kosten, eftersom kroppen inte kan tillverka det på egen hand. Starka bevis visar att kvinnor som tar tillskott av folsyra vid tidpunkten för befruktningen löper mindre risk att föda barn med neuralrörsdefekter som spina bifida. Om folsyra spelar en avgörande roll för den tidiga hjärnutvecklingen kan det också påverka risken för autism.

Nyare epidemiologisk forskning1,2 tyder på att tillägg av folsyra vid tidpunkten för befruktningen minskar risken för autism hos barn, men studierna hittills har endast undersökt befolkningar i rika länder, där det är sällsynt med näringsbrist på folsyra, eftersom livsmedel rutinmässigt kompletteras med det. Det är därför viktigt att studera effekten av tillskott av folsyra vid befruktningen i befolkningar som är kända för att ha brist på vitaminet i kosten.

Joseph Cubells och hans kollegor vid Emory University i Atlanta planerar att utvärdera frekvensen av autismspektrumstörningar hos barn födda av kvinnor som deltog i en banbrytande studie om tillskott av folsyra vid befruktningen, som genomfördes i Kina på 1990-talet3.

Kvinnorna som deltog tog eller inte tog folsyratillskott från före befruktningen till och med den första trimestern, och det fördes noggranna register över varje kvinnas intag av tillskott. Vissa kvinnor bodde i en del av Kina där den typiska kosten vid tidpunkten var låg på folsyra. Barn som föddes av kvinnor som tog tillskott av folsyra var mycket mindre benägna att ha neuralrörsdefekter än barn vars mödrar inte gjorde det.

Cubells och hans kollegor har för avsikt att fastställa om det finns en annan frekvens av autism hos de barn (som nu är i slutet av tonåren) som föddes av kvinnor som tog tillskott av folsyra jämfört med dem som inte gjorde det. Studien kommer att ge tydlig information om förhållandet mellan prenatal användning av folsyratillskott och risken för autism hos barnen, utan de förväxlingsfaktorer som finns i länder där livsmedel rutinmässigt kompletteras med folsyra.