Studier av konsekvenserna

Under de två år som gått sedan dess har grupper som arbetar för sexarbetare rapporterat om en ökning av antalet försvunna och döda sexarbetare över hela landet.

”Folk har rapporterat om att fler människor ägnar sig åt sexarbete på gatan efter det att Backpage stängdes ner”, säger Albert. ”Generellt sett är sexarbete på gatan farligare än den typ av sexarbete som bedrevs via internet.”

FOSTA-SESTA väckte gräsrotsorganisering – bland annat av Ariel Wolf och Danielle Blunt, som tillsammans med en grupp andra sexarbetare, forskare och tekniker startade ett kollektiv kallat Hacking//Hustling som delvis inriktade sig på att studera FOSTA-SESTA:s inverkan.

”Jag tror att det viktigaste vi verkligen ville ta reda på var exakt hur detta påverkade människors ekonomiska trygghet, hur det påverkade deras psykiska hälsa och vilka erfarenheter individer hade av att bli avplattformade, att få sina ekonomiska processorer borttagna och att bli censurerade genom den här lagen”, säger Blunt.

Uppdraget var ganska enkelt, men metodiken var allt annat än det. Blunt – som har en magisterexamen i folkhälsa – sade att de ville att deras studie skulle skilja sig från den typ av akademisk forskning som de hade sett om sexarbete.

”Jag tror att det största problemet i tidigare forskning om sexarbete är att de inte har anställt sexarbetare för att faktiskt utföra forskningen eller för att skapa sina forskningsinstrument åt dem”, sade Blunt. ”Och de kommer till det från en akademisk synvinkel utan någon verklig erfarenhet. Och mycket av det de frågar om bygger på stereotyper eller information som inte har någon relevans för nuvarande sexarbetare.”

Ett exempel: Blunt sa att hon har läst vissa studier som definierar allt sexarbete som icke-konsensuellt. När man bortser från sådana skillnader missar man massor av data, sade hon.

Så Blunt och Wolf visste att för att hitta svaret på sin fråga – Hur hade FOSTA-SESTA påverkat sexarbetare? – måste de först och främst definiera sina termer noggrant, och för det andra ta reda på vilka sexarbetarna i deras urval var, deras omständigheter, behov och motivationer. Det gjorde de med hjälp av en enkät som innehöll 80 frågor – vissa med flervalsfrågor, andra med öppna frågor – för att ge respondenterna en chans att förklara sina svar.

De frågade bland annat om människors ekonomiska trygghet, hinder för andra former av arbete och diagnoser av psykisk ohälsa.

”Vi ville verkligen skapa ett porträtt av exakt vilka som utförde det här arbetet och varför det var så viktigt att de hade tillgång till de här utrymmena och hur det påverkade dem”, säger Blunt.

De delade ut enkäterna på nätet och fick 110 svar. Efter att ha analyserat dem kom de fram till flera effekter, mestadels förväntade: Ja, FOSTA-SESTA minskade den ekonomiska stabiliteten genom att begränsa möjligheten att annonsera. Ja, den tvingade sexarbetare från nätet ut på gatorna – och ibland i armarna på hallickar. Och ja, allt detta ökade sexarbetarnas utsatthet för våld.

Men Blunt sa att det också fanns några oväntade resultat.

”Vi fann att 50 % av vår urvalsgrupp hade hinder för andra former av arbete”, sa hon, ”och att de vanligaste hindren var psykiska diagnoser, kronisk sjukdom och funktionshinder.”

I åratal har studier kopplat sexarbete till dålig hälsa. Men forskarna har alltid antagit att hälsoproblemen – särskilt problem med psykisk hälsa eller trauma – härrörde från själva sexarbetet. Det som Hacking//Hustling-undersökningen avslöjade var att det kanske var tvärtom.

”Det vi fann var att många människor utförde sexarbete för att de hade den här diagnosen tidigare”, sade Blunt. ”Och deras psykiska problem gjorde det svårt för dem att ha ett jobb från nio till fem och att de behövde flexibilitet för att kunna arbeta runt dessa problem.”

Mer än 70 % säger att FOSTA-SESTA har påverkat deras ekonomiska situation negativt.

Och även om det fortfarande finns en del webbplatser som erbjuder vuxentjänster, så kräver många av dem avgifter för att kunna lägga ut annonser.

”Vi fann att 45 % av vår grupp inte hade råd att lägga ut en annons för sina tjänster”, sa Wolf. ”Så de var verkligen beroende av gratissajter som Backpage, och nu när de inte har tillgång till det kämpar de för att hitta andra sätt att annonsera eller arbeta.”

Som ett resultat av detta har ett antal sexarbetare tvingats återgå till gatuprostitution, arbeta med agenturer eller hallickar, eller försöka kompensera skillnaden med andra arbeten.

”Så många av dem har varit tvungna att återgå till ett arbete som inte tar hänsyn till deras funktionshinder eller som inte tillåter dem att ta ledigt, vilket bara leder till fler uppblossningar och fler hälsoproblem för dem”, säger Wolf och tillägger att 26 procent av de tillfrågade rapporterade att deras symtom hade förvärrats i större utsträckning.

En grupp som inte tycktes påverkas särskilt mycket, enligt studien, var sexarbetare som uteslutande arbetar på gatorna.

”De har mycket mindre möjligheter att försvara sig och att bli hörda av de rättsvårdande myndigheterna”, sade Wolf. ”Så det faktum att FOSTA-SESTA inte påverkar dem överhuvudtaget belyser det faktum att det inte försöker nå människor som befinner sig i dessa situationer. Det försöker egentligen bara övervaka människor som arbetar på nätet.”

Blunt och Wolf sade att detta är en del av en större helhet där de mest utsatta arbetstagarna utsätts för ännu större fara. Transsexuella arbetstagare löper till exempel särskilt stor risk att utsättas för våld eftersom det är svårare att hitta säkra kunder.

En möjlighet till rättvisa

FOSTA-SESTA har ändå sina förespråkare – bland annat Melanie Thompson, advokaten som utsattes för människohandel som barn.

”Majoriteten, mer än 98 procent av de personer som ägnar sig åt prostitution, är redan utsatta människor”, säger hon. ”Jag tycker att det är mycket olyckligt om det är någon som är funktionshindrad. Och jag inser att det innebär en påfrestning för deras arbetskraft eller deras sysselsättningsmöjligheter. Men det finns så många andra sätt att arbeta hemifrån som inte innebär att man ständigt måste återanvända och återköpa sin kropp. Jag tror att detta bara är ytterligare ett sätt för människor att försöka driva på prostitutionens agenda genom att säga att det enda alternativet för funktionshindrade människor är prostitution. Jag anser att det är fel. Och återigen, jag inser att de kan ha svårare att hitta arbete, men detta är inte det enda alternativet.”

Thompson erkände att valet kan vara en knepig sak när det gäller sexhandeln, som hon kallar ”ett förtryckande system som frodas av andra förtryckande system, nämligen misogyni, patriarkat och kapitalism”.”

”När man inser att prostitution är ett system som lever på dessa andra system kan man se hur prostitution aldrig kan vara ett individuellt val”, sade hon. ”Därför är många av de människor som själv identifierar sig som sexarbetare, även om de på ytan kanske inte har en hallick eller en exploatör, faktiskt engagerade i prostitution på grund av den nivå av valmöjligheter och resurser som de hade.”

Vad FOSTA-SESTA erbjuder är en chans till ansvarstagande i efterhand, vilket Thompson hoppas få genom en stämning som hon lämnade in tidigare i år mot Backpage för dess roll i hennes år av övergrepp.

”Jag vill att folk ska veta att detta är något som jag aldrig kommer att leva ner till”, sade Thompson. ”Jag lider varje dag i alla delar av mitt liv – ekonomiskt, mentalt. Jag kan inte berätta – jag lider av PTSD och diagnostiserad depression, jag har fortfarande självmordstankar, jag måste se mig själv i spegeln varje dag och minnas alla negativa saker som min hallick, sexköpare, alla saker som de har berättat för mig om hur jag aldrig skulle bli något eller bli något.

”Jag måste leva med dessa minnen. Jag måste leva med misshandeln, att bli hotad med pistol, de ständiga våldtäkterna, de gånger som jag – ursäkta min vulgaritet – men de gånger som jag har varit tvungen att böja mig framåt medan en sexköpare hade sex med mig så att de inte såg mig gråta medan det hände”, sade hon. ”Och jag vill att folk ska förstå att när detta väl händer kan man ta personen ur prostitutionen, men man kan aldrig ta prostitutionen ur den personen, det trauma som kommer med alla dessa skador. Det är något som jag och alla andra överlevare som jag har träffat aldrig kommer att glömma.”

Nästa generationens lagstiftning

Det har inte funnits mycket bevis som visar att FOSTA-SESTA har bidragit till att minska sexhandeln.

Regeringen hävdar att lagarna har minskat annonserna om sexhandel med 90 procent. Men en analys av Washington Post visade att bara fyra månader efter FOSTA-SESTA:s antagande hade den siffran återigen stigit till 75 % av den ursprungliga siffran.

Det har inte funnits mycket forskning, punkt slut, om lagarnas effekter. (Även om ett nytt lagförslag håller på att övervägas som skulle kräva att National Institutes of Health genomför en studie om just detta.)

”Det är verkligen lätt att anta lagen när den är förklädd till en lag som bara ska hjälpa till att förhindra människohandel”, sade Wolf. ”Men vad folk inte uppmärksammade var det faktum att den verkligen inte gör mycket för att faktiskt förhindra människohandel. Och vad sexarbetare sa att det skulle hända är att det faktiskt kommer att göra människor mer sårbara för människohandel genom att ta bort skadereducerande tekniker.”

Trots den bristande forskningen – och den fortsatta motreaktionen från sexarbetare och förespråkare för yttrandefriheten – driver en tvåpartistisk grupp senatorer fram ett nytt lagförslag som fördubblar andan i FOSTA-SESTA.

EARN IT Act (Eliminating Abusive and Rampant Neglect of Interactive Technologies), som lades fram i mars, syftar till att rensa nätet från sexuellt utnyttjande av barn med hjälp av en modell som liknar FOSTA-SESTA.

EARN IT uppmuntrar webbplattformar att anta en strängare modererings-/censurstrategi genom att försvaga Communications Decency Act’s Section 230, som skyddar webbplatser från rättegångar om olagligt innehåll som publicerats av användare.

I lagförslaget föreslogs ursprungligen att webbplatser skulle tvingas ”förtjäna” sitt skydd enligt Section 230 genom att följa regler som skapats (och bedömts) av en kommission med brottsbekämpande myndigheter i spetsen. Tidigare i veckan lade senatens justitieutskott fram en försvagad version av lagförslaget som i stället överlåter makten över kommissionen till delstaternas lagstiftare.

Tyvärr minskar den ändrade versionen vissa farhågor om att brottsbekämpande myndigheter ska leda integritetsreglerna, men kritiker – bland annat förespråkare av yttrandefriheten som ACLU och Electronic Frontier Foundation samt sexarbetargrupper som Hacking//Hustling – är fortfarande oroliga för att EARN IT kommer att ge ett allvarligt slag mot den digitala integriteten.

”EARN IT är skriven med hjälp av språk för att till synes stoppa material om sexuella övergrepp mot barn”, säger Danielle Blunt, ”men vad det troligen kommer att användas för att göra är att stoppa kryptering från början till slut, övervaka språket på online-plattformar, kyla ner yttrandefriheten, ta bort plattformar för sexarbetare, censurera material för att minska skadorna och göra resurser för överlevande mindre lättillgängliga.”

Blunt oroar sig för att EARN IT, i likhet med FOSTA-SESTA, skulle kunna vara särskilt skadligt för människor i utsatta positioner och ”göra resurser, gemenskap och information mindre tillgängliga och öka sexarbetares, överlevandes och sexarbetande överlevandes utsatthet för våld”.”

Kendra Albert, instruktör för cyberlaw clinic vid Harvard Law School, upprepade Blunts farhågor och tillade att de sannolikt snart kommer att bli allas farhågor.

”Som Bardot Smith har sagt: ’Sexarbetare är ofta kanariefåglar i kolgruvan'”, sade Albert. ”Det som händer dem först är det som kommer att hända med alla andra härnäst.”