– Ungefär vid samma tid presenterade Vedaerna, episka dikter som skrevs i Indien, berättelser som var rika på växtbaserade kunskaper.

– Åttahundra år senare skrevs Charaka Samhita av läkaren Charaka i Indien. Han beskriver omkring 350 växtbaserade läkemedel, däribland visnaga, en ört av nordafrikanskt ursprung som nyligen visat sig vara effektiv vid behandling av astma (se nedan).

Första och andra århundradet e.Kr.

– Shen’nong Bencaojing, eller Divine Husbandman’s Classic, skrevs i Kina under det första århundradet. Den innehåller 354 poster; av dessa är 252 växtbaserade läkemedel. Denna tidiga örtmedicin lade grunden för traditionell kinesisk medicin.

– Ungefär samtidigt i Europa skrev Dioscorides sin De Materia Medica, en text som listar cirka 600 örter. Den användes som den viktigaste referensen för medicinska örter i Europa fram till 1600-talet. Ursprungligen gjordes den till Juliana Arnicia, dotter till den romerske kejsaren Flavius Avicius Olybrius, och den innehöll nästan 400 helsidiga färgillustrationer.

– Under det andra århundradet hade världshandeln etablerats, och bland varorna i detta nya globala utbyte fanns medicinalväxter. Författare började katalogisera växter med känd medicinsk verkan och registrera deras egenskaper.

Sextonde till fjortonde århundradet e.Kr.

– Mellan sjätte och fjortonde århundradet spred sig den arabiska kulturen till Europa och förde med sig kunskapen om hur man blandar örter för att uppnå olika effekter – med andra ord, apotekskonsten. I Indien utvecklades den ayurvediska medicinen på universiteten och sjukhusen.

– Hildegard av Bingen, som inte bara var en auktoritet inom örtmedicin på sin tid utan också den första tyska kvinnliga läkaren, skrev boken om enkel medicin och boken om sammansatt medicin mellan 1151 och 1161. I den förstnämnda boken beskriver hon medicinska användningsområden och skörden av mer än 200 örter och andra växter. I den senare boken listar Hildegard mer än 300 växter, tillsammans med växtbaserade behandlingar.

Sextonde århundradet e.Kr.

– På andra sidan jordklotet, år 1552, trettioen år efter den spanska erövringen av Tenochtitlán (nuvarande Mexico City), skrev en aztekisk läkare, Martinus de la Cruz, en örtmedicinsk bok på nahuatl (ett lokalt aztekiskt språk). Den kallas Badianus-manuskriptet och är den första örtboken i Amerika och beskriver terapeutiska användningsområden för 251 mexikanska växtarter. Den skrevs på uppdrag av sonen till Nya Spaniens första vicekung, som var intresserad av örter och kryddor från Nya världen och aztekernas medicinska kunskap, och örtboken förmedlar aztekernas kunskap om medicinalväxter och deras farmakologiska verkan.

– På 1600-talet publicerades Nicholas Culpepers The English Physitian. Culpeper förespråkade en hälsovård till överkomlig kostnad som byggde på användningen av lokalt odlade växter, och hans örtmedicin blev en bästsäljare.

Åttonde till tjugonde århundradet e.Kr.

– Amerikanska urinvånare i Nordamerika delade med sig av sina örtkunskaper till nybyggare, framför allt mot slutet av artonhundratalet och in på nittonhundratalet. Samuel Thomson baserade sina kurer på indianernas örtpraxis, och en grupp läkare som kallades eklektikerna kombinerade den då nya kunskapen om fysiologi och patologi med örttraditioner.

– I början av 1900-talet blev örtmedicinen i USA sekundär i förhållande till den konventionella medicinen, till stor del på grund av regeringens beslut att ge ekonomiskt stöd endast till skolor som praktiserade konventionell medicin.

Ursprungscentra för vissa medicinalväxter

I centrum för alla dessa händelser står förstås örterna själva. Även om människorna i de gamla kulturerna – de som upptäckte och förde sin örtkunskap vidare till mängder av efterföljande generationer – inte längre överlever, så gör många av växterna det. Här finns beskrivningar av några viktiga medicinalväxter i världen, med deras tidigare och nuvarande användningsområden.

Nordamerika

Bloodroot (Sanguinaria canadensis) användes av indianerna för att behandla feber och reumatism och för att framkalla kräkningar. Moderna örtmedicinare använder den också som ett kräkmedel samt för att främja hosta och rensning av luftvägarna. De använder den också med försiktighet eftersom blodrot kan vara giftigt i stora doser.

Västlig idegran (Taxus brevifolia) växer i Cascade Range som löper från staten Washington till norra Kalifornien. Den användes en gång i tiden för att behandla reumatism, men moderna örtmedicinare undviker idegran eftersom den är extremt giftig.

På 1960-talet började forskare vid National Cancer Institute undersöka ett extrakt från idegrans inre bark och trodde att det hade potential som cancerbehandling. I slutet av 1970-talet isolerade de taxol från yew-extraktet. Taxol stoppar celldelningen, inklusive cancerceller. År 1989 visade resultaten av ett försök med taxol som togs av kvinnor med äggstockscancer att 30 procent av patienterna förbättrades, och den amerikanska läkemedelsmyndigheten Food and Drug Administration godkände taxols användning som läkemedel 1993.

Och även om den västerländska idegranen är huvudkällan till taxol har forskarna utarbetat en process för att tillverka taxol även från andra idegranarter.

Vild idegran (Dioscorea villosa) är inhemsk i Nord- och Centralamerika. Mayaindianerna och aztekerna använde den för att lindra smärta, och nordamerikanska pionjärer använde den för att behandla reumatism. Dessa kulturer använde också wild yam för att behandla smärtsam menstruation och förlossningsvärk.

I dag vet vi att wild yams rötter och knölar innehåller växtsteroler, särskilt diosgenin, som när det syntetiseras ger progesteron.

Medel- och Sydamerika

Ipecac (Cephaelis ipecacuanha) användes av sydamerikanerna för att rensa magen och andningsvägarna. Europeiska upptäcktsresande tog med sig den hem 1672 och fann att den var en effektiv behandling mot amöbisk dysenteri. Den används fortfarande för detta ändamål idag; den används också för att behandla bronkit och kikhosta och för att framkalla kräkningar – men den kan vara dödlig när den används i stora doser, så följ noga anvisningarna på etiketten.

Curare (Chondrodendron tomentosum) växer vilt i Amazonas regnskog. Roten och stammen gav tidiga jägare ett gift som de använde i sina pilar; detta gift förlamade deras byten.

I dag vet vi att detta gift kommer från en alkaloid i växten som kallas tubokurarin, varav en form används för att paralysera patienters muskler under operationer.

Kacao (Theobroma cacao) kommer från ett vintergrönt träd som är inhemskt i Mexiko och Centralamerika. Det aztekiska namnet för detta träd är chócolatl, varifrån det engelska ordet choklad kommer. Kakaofrömassa användes för att stimulera nervsystemet.

Quinin (Cinchona spp.) är inhemskt i Sydamerikas bergsområden. Peruanerna använde barken för att göra en behandling mot feber och infektioner. Idag vet vi att dess bark innehåller alkaloider som ger ett botemedel mot malaria, vilket användes fram till början av 1900-talet och återigen efter 1960-talet, då resistens mot det syntetiska antimalarialäkemedlet klorokin utvecklades.

Papayaträdet (Carica papaya) bär en söt frukt som mayaindianerna använde, tillsammans med trädets latex och skott, i sin örtmedicin. Vi vet nu att frukten innehåller papain, ett proteinlösande enzym som underlättar matsmältningen.

Coca (Erythroxylum coca) är mest känt som källan till den illegala drogen kokain. Men den har spelat en viktig roll i folkmedicinen som behandling av tandvärk och för att döva effekterna av kallt väder i bergiga, regniga områden i de östra Anderna. Kokain och andra alkaloider i växtens blad har stimulerande och bedövande verkan.

Afrika

Yohimbe (Pausinystalia yohimbe) är infödd i skogarna i västra Afrika. Bantustammen använde dess bark som ett afrodisiakum för män, och den har använts inom den konventionella medicinen för att behandla impotens. Yohimbe innehåller alkaloider som stimulerar hjärnan, men de är giftiga i höga doser.

Ricinusbönan (Ricinus communis), från vilken vi får ricinolja, fanns med i Ebers papyrus. Växten tros ha sitt ursprung i östra Afrika och odlas idag i varma klimat runt om i världen. Fröna är giftiga men oljan från fröna är det inte. Ricinolja används som bas i kosmetika och som laxermedel; nyligen har forskare undersökt ricinbönans effektivitet som preventivmedel.

Aloe (Aloe vera) är infödd i östra och södra Afrika. Legenden säger att Kleopatra tillskrev sin skönhet till aloe vera-gel, som kommer från bladen. Vid basen av aloe-bladen kan man hitta en gul saft som när den torkas ger ”bitter aloe”, som är starkt laxerande. Aloe gel är en kraftfull helare av brännskador och sår, och forskning visar att gelén innehåller aloektin B som stimulerar immunförsvaret.

Senna (Cassia senna) är infödd i det tropiska Afrika och användes för första gången medicinskt av arabiska läkare på nittonhundratalet. Då som nu kommer dess medicinska värde från dess styrka som laxermedel. Senna får musklerna i tjocktarmen att dra ihop sig och förhindrar att vätska absorberas.

Visnaga (Ammi visnaga) försåg egyptierna med ett botemedel mot njursten och nämndes i Ebers papyrus. Idag används örten fortfarande för att lindra smärtan vid njursten och är källan till ett läkemedel som används för att behandla astma. Visnaga-derivat har en kraftfull kramplösande verkan på bronkialmusklerna.

Asien

Ginkgo (Ginkgo biloba) är mycket populärt i USA, främst på grund av att nyligen genomförda studier visar att det är effektivt för att förbättra cirkulationen till hjärnan och för att förbättra tillståndet hos vissa Alzheimers-patienter och de som lider av senil demens. Trädet är inhemskt i Kina, där dess frön används i örtmedicin för att lindra väsande andning och behandla inkontinens och dess blad används för att behandla astma.

Europa

Foxglove (Digitalis spp.) är infödd i Västeuropa, där folkhealare använde den som ett diuretikum och för andra ändamål. Idag är den källan till de kraftfulla hjärtmedicinerna digitoxin och digoxin.

Belladonna (Atropa belladonna), även känd som dödlig nattskatta, trodde man en gång i tiden att den hjälpte häxor att flyga. Namnet kan komma från att italienska kvinnor använde örten för att vidga sina pupiller, vilket ansågs vara ett tecken på skönhet. Den användes också för att behandla kolik och magsår. Idag används den för att vidga pupillerna vid ögonundersökningar och för att hämma det parasympatiska nervsystemet, som styr ofrivilliga handlingar som salivproduktion.

Australien

Eukalyptus (Eucalyptus globulus) användes av aboriginerna för att behandla feber och infektioner. Idag vet vi att dess eteriska olja innehåller eukalyptol, som bidrar till örtens förmåga att vidga de små luftvägarna i lungorna. Den används ofta som en ingrediens i bröstmassage och balsam för ömma muskler och leder.

Tillkommande läsning

Chevallier, Andrew. The Encyclopedia of Medicinal Plants. New York: Dorling Kindersley, 1996.

Foster, Steven. ”The Badianus Manuscript: America’s First Herbal.” The Herb Companion 1994, s. 27-33.

Griggs, Barbara. Green Pharmacy: The History and Evolution of Western Herbal Medicine. Rochester, Vermont: Healing Arts Press, 1997.

Suellentrop, Joyce. ”Hildegard av Bingen: Medeltida helare från Rhen.” The Herb Companion 1995, s. 62-66.