Det roliga är att XFL gjorde nästan allting rätt.

Fredag stängde ligan i princip sin butik. Förra månaden ställde den in resten av sin inledande säsong ungefär samtidigt som alla andra stora idrottsligor ställde in sina säsonger. Nu har XFL avbrutit all verksamhet – och sagt åt alla vars jobb förmodligen var att få igång ligan igen att sluta – och sparkat de flesta av sina anställda. Enligt ESPN i fredags planerar ligan inte att återgå till spel 2021; en anställd sa att ligan ”inte kommer tillbaka”.

På sätt och vis förväntade jag mig att detta skulle hända. När den unga AAF lade ner sin verksamhet efter halva sin första säsong 2019,på grund av ett bråk mellan dess grundare och en ny ägare som var ovillig att vänta ut stora ekonomiska förluster, skrev jag om hur alla mindre fotbollsligor utan stort ekonomiskt stöd från NFL skulle vara dömda att misslyckas.

Då hände något konstigt: XFL var otroligt bra. Spelet på planen var underhållande, och ett väl genomtänkt regelverk gjorde matcherna unika och roliga. Det fanns kickoffs, som på samma gång verkade säkrare och mer sannolika att leda till touchdowns än NFL:

Det fanns trepoängskonverteringar:

Och en regel som NFL absolut borde införa, den dubbla framåtpassningen:

(Tyvärr fick ligan aldrig visa upp min personliga favoritinnovation: Den straffskjutande OT-stilen.)

Kanske ännu viktigare än själva spelandet var ligans presentation med alla möjligheter. En vanlig kritik mot den första upplagan av den WWE-ägda XFL var att den ersatte fotbollskvalitet med wrestlinggimmicks. Den andra XFL-versionen korrigerade sig snarare genom att ta med fansen djupt in i spelets detaljer, med direktljud från spelare och tränare när de gjorde spelbeslut:

Däremot behöll ligan sin känsla för showmanship genom att intervjua spelarna vid sidlinjen under matcherna – och lärde sig att det var mer underhållande att intervjua spelarna efter deras misslyckanden än efter deras framgångar:

Men även om jag gillade produkten på fältet och leveransen till kamerorna, så var det jag verkligen gillade mest med XFL dess lekfulla uppträdande. Den fick aldrig någon MVP, så jag ska gå vidare och tilldela en: Det var Washington, D.C., Beer Snake.

Säkerligen har andra sportevenemang haft massiva ölslangar tidigare, men XFL ägnade stora delar av en tävlingsmatch åt att hålla fansen uppdaterade om ölslangens framfart. Vid ett tillfälle bidrog ligans kommissionär med en kopp. XFL utforskade också vad det innebär att vara en Extremely Online Sports League genom att dela med sig av memes som aldrig skulle bli godkända för att visas på NFL:s eller NBA:s officiella sociala medier:

XFL var, såvitt jag vet, den enda ligan som någonsin delat med sig av videoklipp av sina spelare som skjuter på firande hard seltzers.

Och sedan kom coronaviruset. Minst en spelare, en medlem av Seattle-laget, testades positivt för det. Liksom alla andra ligor var XFL tvungen att avbryta verksamheten – och till skillnad från andra ligor var det mindre troligt att den skulle starta om. Den hade ingen miljard dollar i reservfond, lagen ägde inga arenor (de flesta hyrdes av rikare hyresgäster, däribland flera NFL-lag), de bästa spelarna tog emot mer lukrativa och stabila erbjudanden från NFL-lag efter det att säsongen hade avbrutits – P.J. Walker, ligans genombrottsstjärna quarterback, kommer att vara reservspelare för Panthers i år; ligan hade inte de miljarddollar TV-kontrakt som starkt sporrar andra ligor att starta om bakom stängda dörrar.

Vi måste anta att detta är slutet för XFL. Det krävdes två års arbete bakom kulisserna för att få igång ligan, och den har nu sagt upp alla de personer som potentiellt skulle kunna få igång den igen. Ligan förlorade troligen det mesta av de pengar som var tänkta att ge startkapital till en växande supporterbas.

Det visar sig att det är mycket svårt att starta en fotbollsligan. Listorna är stora, försäkringar för fotbollsspelare är dyra och det är svårt att skapa en fanbas. Jag tror fortfarande att det mest sannolika hoppet om en hållbar mindre fotbollsliga skulle vara om NFL bestämde sig för att den var villig att spendera miljontals dollar på spelarutveckling; ligan har visat lite intresse för att göra det sedan den lade ner sin europeiska gren 2007.

XFL var verkligen det bästa hoppet. Den hade en rik ägare i WWE:s ordförande och vd Vince McMahon, som verkade fast besluten att spendera stora summor – och ta emot enorma tidiga förluster – för att få ligan att bli verklighet. Den visade att en vårfotbollsliga kunde vara både lättsam och pragmatisk, och kombinerade en rolig etik som aldrig skulle ha funnits under NFL:s vaksamma öga med en legitim och innovativ fotbollsprodukt. Den visade att det finns begåvade spelare som förbises av NFL, och den förde fotbollen framåt med idéer som NFL aldrig skulle uppfinna på egen hand – men som den förhoppningsvis en dag kommer att anta. Kanske viktigast av allt är att den visade att om den genomförs på rätt sätt kommer folk att titta på andraklassig fotboll – kanske till och med tillräckligt mycket för att upprätthålla en liga. Men efter AAF:s och XFL:s misslyckanden måste jag föreställa mig att det kommer att dröja länge innan någon annan försöker starta en sådan liga.

Och utan egen förskyllan verkar den vara borta. Det är en liten sorg i jämförelse med de många faktiska tragedier som orsakats av denna pandemi. Det var en sak som verkade göra vår värld rikare som nu kommer att försvinna till ingenting.