En årlig räkning av landets hemlösa visar en fortsatt minskning av antalet barnfamiljer som inte har någonstans att ta vägen. Men i Columbus går trenden åt motsatt håll.

De årliga räkningarna av landets hemlösa fortsätter att visa en positiv trend bland barnfamiljer: Deras antal har minskat med mer än 32 procent sedan 2010, enligt resultaten från en endagsräkning som genomförs varje år i januari.

Men i Columbus ser förespråkare med en blandning av hjärtesorg och frustration på när fallen ökar och härbärgena fylls till bristningsgränsen med barn vars familjer inte har någon bostad och inga andra alternativ.

”Vi betjänar de fattiga arbetarna som inte har råd att bo på de platser som vi skapar i vårt samhälle”, säger Shameikia Smith, som leder tjänsterna vid YMCA of Central Ohios Van Buren-hem strax väster om centrum.

Istället för att minska i takt med en växande lokal ekonomi ökade familjehemlösheten i Columbus med 20 procent från 2010 till 2019, enligt de punktvisa räkningar som krävs av USA:s bostads- och stadsutvecklingsdepartement.

Interna rapporter som sammanställts av Community Shelter Board – som räknar alla familjer över tid, inte bara de som befinner sig i systemet under en dag – ger en ännu mer dyster bild.

Från den 1 juli till den 30 september förra året nådde skyddsrumssystemet sin högsta beläggningsgrad någonsin för familjer, med nästan 570 familjer. Samtidigt uppnådde knappt en tredjedel av de familjer som lämnade härbärgena ett ”lyckat bostadsresultat”, vilket är den lägsta siffran någonsin.

Nämnden definierar framgång som att familjerna säkrar en bostad med ett hyresavtal i deras namn, eller när hemlösa ungdomar återvänder hem till sina familjer.

”Det är svårt att klättra ut”, säger LaKisha Crawford, 42 år, tvåbarnsmamma, som har bott på Van Buren-hemmen sedan november, även om hon nu har en kö till en lägenhet. ”Det är det ena hindret efter det andra.”

Crawford sa att hon har gått igenom jobbförlust, utmätning och en sjukdom som krävde en operation. ”Jag väntar inte på att folk ska göra saker åt mig, jag är vanligtvis en go-getter”, sade hon. ”Men ångesten och depressionen överväldigar en.”

Avokater pekar på flera faktorer som driver upp familjehemlösheten i Columbusområdet: stigande hyror som går snabbare än löneökningarna, låga vakansgrader som gör det möjligt för hyresvärdarna att vara mer selektiva, en växande befolkning, stagnerande finansiering för omhändertagande av bostäder och brist på bostäder som är överkomliga för de fattigaste familjerna.

Den genomsnittliga månadsinkomsten för en familj i härbärgesystemet är till exempel cirka 850 dollar i månaden, eller mindre än hyran för de flesta lägenheter med två sovrum till marknadspris.

Även nyutvecklade ”överkomliga” bostäder som riktar sig till familjer med låga och måttliga inkomster är ofta oåtkomliga. ”Mina familjer har inte råd med det som byggherrar får skattelättnader för att bygga prisvärda bostäder”, säger Smith.

Dekennier av förändringar i välfärdssystemet har också dramatiskt minskat skyddsnätet. Kontantstödet är tidsbegränsat och räcker ofta inte till för att hindra en familj från att förlora sin bostad. Väntelistorna för de federala bostadskupongerna enligt sektion 8 är årslånga.

”Kupongerna är frysta”, sade Christie Angel, ordförande och vd för YWCA Columbus, som driver ett familjehem mellan centrum och flygplatsen. ”Hyresbidrag är en av de svåraste sakerna att få, men de fungerar ändå.”

Olivia Ogden, 35, sa att hon har bott i Van Buren-jouren i mer än fem månader med sin ettårige son. Hon håller på att återhämta sig från ett opioidberoende och deltar i möten sex dagar i veckan samtidigt som hon försöker säkra inte bara subventionerat boende utan också ett jobb och barnomsorg.

Hon får cirka 400 dollar i månaden i kontantstöd för sin son och 298 dollar i matkuponger. ”Det är tufft”, säger hon. ”Det finns många ändar som jag måste uppfylla.”

Svårigheter med psykisk ohälsa och missbruk är relativt vanliga i systemet för hemlösa. ”Hur kan vi tillåta att dessa sjukdomar leder till hemlöshet?” frågade Michelle Heritage, verkställande direktör för Community Shelter Board. ”Människor ska inte behöva vara extraordinära för att undkomma fattigdom.”

Leilani Davis, 36, sa att hon och hennes man tillbringade tre månader i YWCA Family Center med sina fyra döttrar och att de har mer tur än många andra eftersom deras status som veteraner hjälpte dem att få ett särskilt bostadstillstånd.

”Vi har varit i vårt hus i en vecka och två dagar”, sa hon förra veckan.

Familjen hamnade i hemlöshet efter att hon förlorat ett heltidsjobb i en butik och hennes mans arbete med att detaljera bilar inte räckte till. ”Jag tjänade 9,50 dollar i timmen”, sade Davis. ”Det var en lyckosam lön om jag fick 40 timmar.”

Hennes man har nu ett jobb på 11 dollar i timmen på ett hotell där han sköter underhållet. Han tillbringar mer än tre timmar om dagen med att pendla från deras hus på Southeast Side till jobbet i Gahanna.

”Vi hade en bil och vi sålde den för att försöka komma ikapp”, sade Davis. ”Vi sålde i stort sett allt vi kunde för att undvika att hamna på härbärge. Och vi hamnade ändå där.”

[email protected]

@RitaPrice