”Han är ond, en stor hycklare”, sade Ohashi i en intervju nyligen. ”På ytan agerar han som en Buddha, men under ytan är han en djävulskung. Vi måste få ner honom.”

300 000 troende i USA

Soka Gakkai, som hävdar att den har en anhängarskara på omkring 10 miljoner japaner och mer än 300 000 troende i USA, reagerade snabbt på denna exempellösa kritik inifrån. Det bannlyste Ohashi.

Komeito, det oppositionsparti som är sprunget ur Soka Gakkai och som får nästan hela sitt stöd från disciplinerade väljare som tillhör den religiösa rörelsen, kastade också ut Ohashi, vilket uppenbarligen motsäger den princip, som både Soka Gakkai och partiet har förklarat, om att de två organisationerna arbetar oberoende av varandra.

Ohashis auto-da-fe var mer än ett internt politiskt bråk, hävdar kritiker av Soka Gakkai. Den väckte djupa frågor om åtskillnaden mellan religion och politik i Japan, där en hel generation en gång sveptes med i en militaristisk virvel som kretsade kring kejsardyrkan.

Predikar fred, medkänsla

Tvisten erbjuder också ett avslöjande fönster på en av de viktigaste institutionerna i Japan. Soka Gakkai visar utåt en sprudlande och glad karaktär, predikar fred och medkänsla och gör anspråk på att ha hjälpt till att etablera Japans sociala välfärdssystem. Men internt, menar dess kritiker och vissa forskare, fungerar den som en intolerant maskin som försöker utnyttja det som vissa ser som en större känslighet än vanligt för masspsykologins inflytande.

Medan Japan utvecklades till ett pluralistiskt sekulärt samhälle och övergav shinto som statsreligion efter nederlaget i andra världskriget, har Soka Gakkai blomstrat under efterkrigsåren. Den rekryterar fortfarande mängder av alienerade själar med en formel av aggressiv övertalning – kritiker säger hjärntvätt – som lovar materiell belöning och lycka i utbyte mot en obetingad tro.

Soka Gakkais yttersta mål är enligt dess litteratur att ta den politiska makten och installera en regering som bygger på buddhistisk lag.

Ledare för sekten säger att detta mål är ett filosofiskt koncept snarare än en praktisk handlingsplan. Faktum är att det konservativa liberaldemokratiska partiet har blivit så etablerat som regeringsparti att det kanske aldrig kommer att förlora sitt grepp om väljarkåren.

Men Soka Gakkais politiska ambitioner väcker oro hos vissa japaner som anser att deras folk fortfarande är mottagligt för auktoritära massrörelser.

”Ikeda vill styra Japan – han säger det bara inte öppet”, säger Hirotatsu Fujiwara, en författare och politisk kommentator som liknar den 60-årige Soka Gakkai-ledaren vid Hitler eller Irans ayatollah Ruhollah Khomeini, och som ser en olycksbådande potential i Ikedas personkult.

”Vill ha en absolut ledare”

”Det finns en tendens i Japan att vilja ha en absolut ledare”, sade Fujiwara. ”När kejsaren blev en människa blev (general Douglas) MacArthur en gud. Vi letar fortfarande efter en liten gud.”

Ikeda, som nominellt drog sig tillbaka till posten som hedersordförande för Soka Gakkai efter en tidigare offentlig kontrovers om gruppens politiska verksamhet, var inte omedelbart tillgänglig för en intervju.

Men Isao Nozaki, en av Soka Gakkais vice ordförande, avvisade Ohashis anklagelse om att Ikeda är en manipulativ machiavellist som en ”vanföreställning” som motiveras av personlig ambition. Han medgav dock att det inte finns något utrymme för oliktänkande inom Soka Gakkai, särskilt när det gäller att uttrycka åsikter som strider mot Ikedas.

”Man kan inte tro på tron om man inte håller med hedersordförande Ikeda”, sade Nozaki.

Grundlades på 1930-talet

Ironiskt sett grundades Soka Gakkai på 1930-talet av en pedagog som förföljdes av de fascistiska myndigheterna för att han kämpade för religionsfrihet och fördömde tyranniet i statsshinto, en religion som förankrade kejsaren och som krigsledare använde för att legitimera militära aggressioner.

Grundaren, Makiguchi Tsunesaburo, dog i fängelse och hans organisation förtrycktes under andra världskriget. Men hans lärjungar dök upp under den allierade ockupationen och pumpade upp gruppens några tusen medlemmar till ett formidabelt nätverk som omfattade hundratusentals – senare miljontals – familjer och som fyllde ett andligt vakuum i det utarmade Japan efter kriget.

Den föredragna konverteringsmetoden har varit kontroversiell: shakubuku , bokstavligen ”att bryta och kuva”, en ihärdig process för att smickra och nöta ner potentiella rekryters motstånd.

Ikeda tog över ledningen av organisationen 1960 vid 32 års ålder och använde sin ungdomliga kraft och sin organisatoriska genialitet för att bygga upp en solid grund bland den alltmer välbärgade medelklassen. Han grundade det politiska partiet Komeito och tog Soka Gakkai-rörelsen utomlands, där den har fått ett högt anseende för sitt förespråkande av fred och nedrustning.

Ett finansiellt kraftpaket

Soka Gakkai är numera ett finansiellt kraftpaket, som samlar in mellan 1 dollar.1 miljard och 1,5 miljarder dollar i donationer varje år, enligt Ohashi, som fortfarande är en oberoende parlamentsledamot efter sin uteslutning från Komeito.

Gruppen har ett omfattande förlagsimperium och uppger att dess tidning Seikyo Shimbun är Japans tredje största dagstidning med en upplaga på 4,7 miljoner exemplar. Ikeda är en av världens mest sålda författare, med mer än 200 titlar i tryck.

Komeito är det tredje mäktigaste partiet i parlamentet, efter de regerande liberaldemokraterna och Japans socialistparti. När lokala borgmästare och stadsförsamlingsledamöter räknas in har Komeito fler folkvalda än socialisterna och kan betraktas som det främsta oppositionspartiet när det gäller stöd från gräsrötterna.

”Den religiösa makten är verkligen fruktad”, säger Masayuki Fujiwara, en Komeito-ledamot i Tokyos kommunala församling som är allierad med Ohashi, tillsammans med spridda dissidentgrupper, i kampen mot Ikeda.

Hans makt ’ofattbar’

”Hitler kontrollerade inte folks andar som Ikeda”, sade Fujiwara, som inte är släkt med den politiska kommentatorn Hirotatsu Fujiwara. ”Han har en makt som är otänkbar för de flesta människor.”

Gruppens religiösa principer är baserade på den 700 år gamla traditionen av Nichiren Shoshu-sekten inom buddhismen, som lär att alla andra religioner är kätterska och att frälsning kan uppnås i den här världen endast genom att skandera namnet på Lotus Sutra: Namu Myoho Rengekkyo.

Soka Gakkai-medlemmar säger att sjungandet har en balanserande och berikande effekt på deras liv och ger dem hälsa, social framgång och ibland materiella belöningar.

En troende som betonar de andliga fördelarna är Stephen H. Whitney, 28, en amerikan som arbetar för ett japanskt handelsföretag i Tokyo, som säger att hans liv har förändrats sedan han konverterade till tron som student vid University of Oklahoma för åtta år sedan.

Altar dominerar rummet

Sovrummet i Whitneys lilla lägenhet i västra Tokyo domineras av ett altare som inrymmer gohonzon , eller en helig skriftrulle med kalligrafi av Nichiren, grundaren av den buddhistiska sekten. Whitney ber där två gånger om dagen – i cirka 45 minuter på morgonen och 35 minuter varje kväll – och förtrollar och mediterar över innebörden av Lotus Sutra.

”Man blir verkligen skakad”, säger Whitney, en atletisk man med intensiva, gråa ögon. ”Den tar tag i dig vid rötterna och gör det möjligt för dig att se ditt sinne. Det har en faktisk effekt – man blir inte helt borta från ingenting som i zen, och det är inte självhypnos.”

För Whitney förkroppsligar Ikeda kärnan i Soka Gakkais läror.

”Ju mer man sjunger, desto mer inser man att president Ikeda praktiserar på ett korrekt sätt”, sade han. ”Han utstrålar en enorm livskraft.”

Prominenta amerikaner

Soka Gakkai räknar bland sina anhängare flera prominenta amerikaner, bland annat jazzmannen Herbie Hancock och den populära sångerskan Tina Turner. Den stadiga tillväxten av Nichiren Shoshu America, med säte i Santa Monica, tyder på att religionen har en universell dragningskraft.

I Japan har Soka Gakkais mest anmärkningsvärda bedrift varit att locka till sig ett stort antal unga människor, medan andra organiserade sekter av buddhismen livnär sig på äldre trosbekännare.

”Det japanska samhället ger inte unga människor några drömmar nuförtiden”, sade Whitney. ”Gakkai erbjuder en ädel väg.”

Hiroshi Mizuochi, 28 år, försäljare av kontorsautomatiseringsutrustning, tillskriver sin ”självtillväxt” till tron, så mycket att han har försökt dela den med sina vänner. Han har konverterat fyra hittills.

”A Wonderful Thing”

”Vi tänker alltid på shakubuku . Det krävs mycket mod för att göra det”, sade Mizuochi. ”Men vi vet vilken underbar sak denna religion är, och vi vill att människorna i vår närhet ska förstå den buddhistiska lagen.”

Ett möte som nyligen hölls av en lokal Soka Gakkai-sektion i ett bostadsområde i Tokyos stadsdel Setagaya präglades av energisk reglering. Omkring 500 personer knäböjde på tatamimattor i en stor sal medan flera medlemmar satt på en dais och beskrev de ordrika fördelarna med Soka Gakkai.

Vittnesmålen avbröts av glada applåder, i perfekt unisono, vilket gav rummet den orkestrerade känslan av en tv-spelshow. På väggen fanns ett stort färgfotografi av Ikeda, vars lovord sjöngs i flera av vittnesmålen.

Ohashis korståg har små chanser att få bort Ikeda, men det lyckades återuppliva en typ av pruriös smutskastning som länge har plågat Soka Gakkai ledaren. Särskilt fascinerande i pulptidningarna är anklagelsen att han är en kvinnokarl som använder sexuella förbindelser för att spionera på och manipulera Soka Gakkai-medlemmar.

Anklagar ledaren för mened

Fujiwara, ledamot av Tokyos församling, är den mest frispråkiga förespråkaren för denna smutsiga syn på Ikedas privatliv, och han hävdar att hans svägerska var inblandad i en kärleksaffär med Ikeda medan han var gift med en lagman från Komeito. Han anklagar Ikeda för att ha gjort en mened i rätten i en förtalsprocess mot en tidning som rapporterade om den påstådda förbindelsen. Ikeda vann stämningen.

”Han har inte vanliga relationer med kvinnor”, sade Fujiwara. ”Han använder dem för att utöva sin makt. Han berövar människor deras stolthet.”

Inte några större tjänstemän från Komeito eller Soka Gakkai har hittills hoppat av för att ansluta sig till Ohashi och Fujiwara i deras krig mot Ikeda. Men det finns tecken på en viss självrannsakan inom leden. En medhjälpare till en parlamentsledamot från Komeito sade, motvilligt, att den yngre generationen förespråkar mer tolerans mot oliktänkande.

”Många tror att organisationen skulle kunna dra nytta av en mer öppen diskussion om sina svagheter”, sade medhjälparen. ”Det fanns en tid då det var nödvändigt att skydda Gakkai genom att stoppa intern kritik, men jag tror att vi har vuxit ur det stadiet.”

På frågan om detta innebar att kritik av Ikeda skulle tillåtas, svarade dock rådgivaren: ”Det bör inte gälla för trosläran.”