Äteriska oljor är ett populärt val för människor som vill bota en mängd olika åkommor, från mindre infektioner till stress. Men nya uppgifter tyder på att människor i allt större utsträckning utsätter sin hälsa för risker när de använder sig av dessa väldoftande, flyktiga växtextrakt.

En ny analys från Australien, baserad på uppgifter från en giftcentral i delstaten New South Wales, har visat att antalet förgiftningar med eteriska oljor har ökat under de senaste åren, och mer än hälften av samtalen till centralen gällde barn.

Forskare från University of Sydney identifierade 4 412 fall av exponering för eteriska oljor som daterades mellan juli 2014 och juni 2018, och delade upp dem i tidpunkter, typ av olja, förändringar över tid och egenskaper hos den drabbade individen.

De fann att från 2014 till 2015 gjordes 1 011 samtal till centret av individer eller föräldrar som representerade en potentiell förgiftning. Under 2017 till 2018 ökade det antalet med mer än 16 procent, till 1 177 fall.

De flesta förgiftningar – 80 procent – var rent oavsiktliga, där man misstog flaskan för ett annat läkemedel som till exempel hostmedicin. Endast cirka 2 procent berodde på att man avsiktligt tog den eteriska oljan på grund av felaktig information.

Det kanske mest oroväckande var att i 63 procent av fallen var den drabbade personen under 15 år.

”Toxicitetens början kan vara snabb, och små mängder (så lite som 5 milliliter) kan orsaka livshotande toxicitet hos barn”, skriver forskarna i sin rapport.

De totala siffrorna kanske inte verkar enorma, särskilt inte när de jämförs med fall som rör andra substanser, inklusive faktiska mediciner.

En studie som släpptes tidigare i år och som bygger på data från samma centrum visade till exempel att mer än 95 000 sjukhusinläggningar var resultatet av intag av paracetamol (paracetamol) mellan 2007 och 2017 – en siffra som också avslöjade en alarmerande uppåtgående trend.

Bakom båda dessa siffror finns ett sammanhang som vi måste ha i åtanke, ett sammanhang som rör förekomsten av varje behandling, det sätt på vilket vi marknadsför dem och sannolikheten för deras respektive fördelar.

Att vara oumbärlig gör inte oljorna viktiga, så låt dig inte luras av beskrivningen. ”Essensen” hänvisar till oljornas flyktighet, som avlägsnas genom upphettning av särskilda växter, ofta i en ångdestillationsprocess.

Det innebär att en doftande växt, till exempel lavendel, pepparmynta eller eukalyptus, har fått sina aromatiska föreningar koncentrerade till en form som sedan säljs för användning i oljebrännare och förångare.

De kanske luktar gott, men på senare tid har eteriska oljor rönt allt större intresse som ett naturligt alternativ till faktiska läkemedel.

Det är ingen enkel uppgift att skilja på hypen och varumärket från bevisen. Vissa oljor, som trollhassel och tymol, verkar ha antiseptiska eller antiparasitära egenskaper. Och lugnande dofter, oavsett bioaktivitet, kan bidra till att lindra stress av psykologiska skäl.

Inte alla oljor är heller lika farliga. Vanligast är att eteriska oljor ger upphov till hudirritationer eller kontaktdermatit. Andra innehåller naturligt förekommande föreningar som kallas hormonstörande ämnen, som har potential att störa våra hormoner på oönskade sätt.

Men forskarna fann att knappt hälften av samtalen till centret gällde eteriska oljor av eukalyptus. Om man tar bara några få milliliter kan det leda till magsmärtor, illamående och i vissa fall till och med kramper.

Dödsfall till följd av förgiftning med eteriska oljor är ytterst sällsynta, men har registrerats. En systematisk genomgång som genomfördes 2012 av 71 fall av biverkningar fann ett enda bekräftat fall där en 80-årig man dog av vintergröna förgiftningar.

Som ofta är fallet med naturläkemedel kan det vara lätt att överdriva fördelarna samtidigt som riskerna bagatelliseras. Runt om i världen befinner sig den medicin som betraktas som alternativ vid en ”korsningspunkt” för reglering, där man söker fördelarna med vetenskapens godkännande utan känslan av kontroll och auktoritet.

Att veta hur man ska kategorisera och reglera användningen av eteriska oljor som medicinsk behandling är därför lättare sagt än gjort.

För forskarna finns det några ställen där vi skulle kunna börja.

”Flödesbegränsare och barnsäkra förslutningar skulle vara önskvärda, men behållare behöver bara ha sådana förslutningar när volymen eterisk olja överstiger 15 milliliter”, skriver de.

På individnivå kan vi alla börja med att helt enkelt se eteriska oljor som potentiellt farliga ämnen.

”Säker förvaring är viktig, och vi rekommenderar att eteriska oljor förvaras separat från orala mediciner för att förhindra terapeutiska misstag”, rekommenderar forskarna.

Denna forskning publicerades i Medical Journal of Australia.