Inget säger visual fx som en greenscreen. Bilden av en filminspelning som är täckt med blått eller grönt tyg har blivit synonymt med visuella effekter. Keying har blivit en så viktig del av videoproduktion att det är lätt att underskatta hur mycket det finns att lära sig om processen, och det är lätt att överskatta hur lätt det är.

I den här femdelade serien kommer jag att titta på chromakey i After Effects och erbjuda en rad bakgrundsinformation, tips, tricks, trivialiteter och allmänna insikter som jag har fått genom att arbeta med After Effects i över 20 år.

Den här serien har varit på gång länge, och jag har haft för avsikt att skriva något om keying i över tio år! När jag började arbeta som frilansare satte jag upp en grundläggande webbplats. Den var alltid försummad men ibland skrev jag ett blogginlägg så att det fanns mer än bara en showreel. Vid något tillfälle klottrade jag ner några tankar om tangering – en ganska ostrukturerad redogörelse för hur tangering hade förändrats under de senaste tio åren. Som ett resultat av den bloggen blev jag inbjuden att lämna in artiklar till ProVideo Coalition och jag har lagt ut en och annan artikel här sedan dess. Så varje gång jag skriver något för PVC tänker jag tillbaka på hur mina tankar om chromakey startade allting.

Alla sedan dess har jag haft för avsikt att sammanställa en handledning om keying, och en del av anteckningarna som jag antecknat under årens lopp har blivit fristående artiklar i sin egen rätt. Hittills har den största och mest ambitiösa artikeln som jag har gjort för ProVideo Coalition varit en 50-minutersserie om desktopvideorevolutionen.

Men tro det eller ej, den serien började faktiskt som inledningen till den här serien om keying! Det finns flera återkommande teman i mina andra artiklar som ursprungligen började som anteckningar till en serie om chromakey, och de kan alla spåras tillbaka till mitt ursprungliga inlägg ”myten om det enda klicket”.

Myten om det enda klicket är en term som jag kom på för att tala om den viktigaste aspekten av keying. Det är något som ligger till grund för hela den här handledningsserien. Om du undrar vad jag tror att den enskilt viktigaste saken är när det gäller keying, så är det inte något tekniskt. Det har inte med kameran eller belysningen att göra. Det är inte ett särskilt plugin eller annan programvara. Det är inte en hemlig teknik gömd i After Effects som bara tre personer känner till. Det är inget sådant.

Det är attityd.

Du kanske tycker att det är en konstig sak att säga – vad har attityd med keying att göra?

Myten om det enkla klicket:

I mitt fall går svaret tillbaka till 1997. 1997 är ett år som jag nämner i många av mina artiklar, eftersom det var betydelsefullt av två skäl. För det första var det året då jag började arbeta professionellt. För det andra var det året då Media 100 och Avid släppte stationära videoprodukter som kunde göra vad vi kallade video av online-kvalitet. Innan dess var desktop-video ett offline-verktyg. Du slutförde eller producerade inte färdiga videor med din skrivbordsdator. Det är något som vi tar för givet nu, särskilt eftersom telefoner kan spela in 4K-video, men långt tillbaka på 1990-talet var idén om skrivbordsvideo något nytt. 1997 var det första året då du kunde producera en färdig video av slutkvalitet på en stationär dator. Detta inkluderade After Effects version 3.1, där jag för första gången stötte på chromakey.

Som jag sa ovan slutade några av de anteckningar jag gjorde som ursprungligen skulle handla om chromakey med att bli separata artiklar. Att förklara hur videoproduktionen har förändrats sedan 1997 är ett av dessa fall. Serien desktop video revolution visar skillnaden mellan en TVC som gjordes 1997 och en som gjordes 2014. Poängen med serien är att i slutet av 1990-talet var högkvalitativ efterproduktion en exklusiv klubb. Man behövde mycket dyra, avancerade verktyg som en Quantel Henry eller Discrete Logic Flame som kördes på en superdator från Silicon Graphics.

Jag hänvisar ofta till dessa som ”rum för en miljon dollar”, eftersom en enda svit lätt kunde kosta så mycket att installera. I kommentarerna till en av dessa artiklar noterade en läsare att deras företag faktiskt hade spenderat över 3 miljoner dollar på att installera sina rum. Jag är inte exakt säker, men jag har uppskattat att det 1997 fanns mindre än 10 onlinesviter i hela Melbourne, där jag arbetade då.

Det var så avancerade visuella effekter gjordes på 90-talet, det fanns inget annat alternativ.

Den rena kostnaden och exklusiviteten hos dessa avancerade verktyg gav dem en aura och mystik, och det var vanligt att skrivbordsredaktörer som jag själv antog att de var kraftfullare än de egentligen var. Det fanns inget enkelt sätt att lära sig om dessa maskiner eller hur man använde dem. Det fanns ingen omedelbart uppenbar resurs för att lära sig om digital kompositering. Det fanns ingen Video CoPilot, ingen Creative Cow. Det var inte ens vanligt att en dator var ansluten till Internet. Det var inte så att After Effects var ett vanligt program; folk gick inte kurser för att lära sig att göra nyckelinställningar i After Effects 3.1, eftersom ingen hade gjort nyckelinställningar i After Effects innan dess.

Till samma tid fanns det annonser och tidskrifter som antydde att visual fx var enkelt om man köpte rätt produkt. Keying-programvara som Ultimatte och Primatte dök upp i helsidesannonser i Cinefex, vilket förstärkte intrycket av att miljondollarmaskiner kunde trolla fram nycklar genom att bara trycka på en knapp.

Under 1990-talet publicerade Quantel en egen kvartalstidning som hette Clips, som visade upp arbeten som utförts på Quantel-maskiner från hela världen. En utgåva innehöll en tvåsidig artikel om det nya insticksprogrammet chromakey för Quantel Henry. För en ung person som aldrig hade arbetat på ett sådant system var det underliggande budskapet att det borde vara lätt att göra perfekta nycklar.

När jag satt framför min 120mhz PowerMac, med After Effects version 3.1, och försökte göra nycklar på standarddefinition interlaced material som tagits i ett analogt videoformat och digitaliserats till en komprimerad codec, är det rimligt att säga att jag hade något av ett mindervärdeskomplex. Det var inte lätt att göra en nyckel till interlaced Betacam SP-material i After Effects 3.1, men de tjusiga annonserna i Cinefex fick mig att tro att de få utvalda som fick arbeta med Henrys och Flames skulle producera mycket bättre arbeten, eftersom deras verktyg var kraftfullare.

I takt med att skrivbordstekniken förbättrades, kom fler nyckelprodukter ut på marknaden och fler annonser dök upp. Artiklar skrevs, råd gavs i forum och handledningar gjordes och delades. Det fanns råd om belysning, greenscreenmaterial, kameror, objektiv, hur man fotograferar för chromakey, övervakning vid inspelning, vilka plugins man ska använda – allt. Och alla dessa råd, under en längre tidsperiod, förstärkte ständigt denna föreställning om att det borde vara lätt att göra en tangent, och om allt gjordes på rätt sätt kunde man göra en tangent med ett enda musklick.

Tangentering har en ful styvsyster: rotoscoping. Under de första tio åren av min karriär var rotoscoping ett fult ord. Det var synonymt med tråkigt, repetitivt, långsamt och tråkigt arbete som gavs till juniorer. Och på samma sätt som det alltid fanns en antydan om att det skulle vara möjligt att göra en tangent med ett enda klick, fanns det en antydan om att rotoscoping bara skedde när något gick fel. Ingen ville rotoskopera, och alla dessa fantastiska annonser för programvara för perfekt inmatning skrek undermedvetet ut att man inte borde behöva göra det.

Det fanns en antydan om att rotoskopering bara skedde när något gick fel

Denna attityd var inte bara jag. Föreställningen att rotoscoping bara hände om något gick fel var bara ett tidssymptom. Hela branschen höll på att ta itu med övergången till digital video på skrivbordet. En större del av videoindustrin använde nu verktyg och tekniker som tidigare bara hade varit tillgängliga för ett fåtal utvalda, så alla lärde sig under tiden. Detta var ungefär samtidigt som videoproduktion var möjlig för vem som helst med en billig DV-kamera och en iMac. Producenterna var lika benägna som alla andra att anta att det skulle vara lätt att knappa in tangenter.

Myten om det enda klicket var inte något som någonsin riktigt sades högt. Ingen sa uttryckligen att man skulle kunna tangera med ett enda klick, det antyddes helt enkelt genom otaliga annonser, artiklar, forum, handledningar och så vidare. Och ändå är det just det – en myt.

Göra erfarenhet, inte plugins

Efter flera års arbete som frilansare med olika företag fann jag en dag att jag arbetade med ett projekt med en helt digital bakgrund. Det hela hade filmats mot greenscreen. Till min stora förvåning förväntade sig producenten att varje enskild bild skulle kräva någon form av rensning utöver keying. Det fanns tid i budgeten för att arbeta med materialet och göra vad som behövdes för att få tangenterna att se bra ut. Rotoscoping förväntades.

Det var första gången jag arbetade med en producent som var bekant med keying och som behandlade rensning och rotoscoping som en del av processen.

Och äntligen insåg jag att det är så här det ska vara.

Med många fler års erfarenhet bakom mig tror jag fortfarande att det är den viktigaste läxan när det gäller keying. Det spelar ingen roll vilken mjukvara eller hårdvara du använder, det första steget är att erkänna att det är osannolikt att du får en perfekt komposit bara genom att trycka på en knapp.

Jag tänker inte säga att det är omöjligt att tangera med ett enda klick. Naturligtvis kommer det att finnas tillfällen då du har material som ger dig en bra nyckel mycket snabbt. På sätt och vis talar jag inte om att keying med ett enda klick är omöjligt, utan mer om den övergripande kompositionsprocessen.

En av de viktigaste sakerna jag har lärt mig är att för att få en perfekt key krävs det alltid en viss grad av rotoscoping. Även om det är en enkel garbage matte som bara tar några keyframes, finns det nästan alltid ett visst mått av manuell maskering. Det är svårt att göra en perfekt nyckel för fötterna, så även en enkel presentatör-till-kamera-typ kommer förmodligen att behöva extra uppmärksamhet på fötterna. Men reflektioner och andra spill – något så enkelt som att talangens klocka reflekterar skärmens färg i slumpmässiga ramar – kan kräva manuell korrigering.

Rotoscoping kommer kanske aldrig att betraktas som lika häftigt som färggradering, men det är i hög grad en konstform som kräver skicklighet och erfarenhet. Det är inte ett lätt jobb som kan ges till juniorer. Det kan förvisso vara tråkigt och repetitivt, men detta är egentligen bara en indikation på nivån av precision och omsorg som måste tas.

Rotoscoping betyder inte att något har gått fel. Det betyder inte att någon är skyldig. Det är bara en del av processen och bör budgeteras därefter.

Denna serie

Denna serie är uppdelad i fem delar, med början i introduktionsvideon som publiceras ovan. Målet är att släppa en ny del varje vecka.

Del 2: förbehandling

Del 3: Keylight

Del 4: rensning och efterbehandling

Del 5: kompositering

Länkar

Del 1 i videon nämner några produkter och företag, För mer information kolla in dem här:

Primatte – Red Giant

Primatte – Boris FX

Composite Brush

Silhouette FX

King Kong Production Diaries

Cinefex

Om du är intresserad av en mer teknisk läsning om historien om keying plugins, så publicerade fxguide den här artikeln redan 2005.

För en historia av film / kemiska chromakey-tekniker så är den här videon från Filmmaker IQ fantastisk!

Och om du letar efter något annat att läsa i väntan på del 2, så kolla in mina andra artiklar.