Urval och träningRedigera

1963 köpte Centre d’Enseignement et de Recherches de Médecine Aéronautique (CERMA) 14 katter från en djurhandlare för testning, där de enskilda djuren valdes ut baserat på deras temperament; alla katterna var honkatter för att de skulle vara lugnare. Katterna fick inget namn före uppskjutningen för att minska sannolikheten för att forskarna skulle knyta an till dem. Alla katterna hade permanenta elektroder som opererats in i hjärnan för att bedöma den neurologiska aktiviteten. En del av katternas rymdflygningsträning liknade träning för människor. Detta utfördes av CERMA och omfattade användning av den treaxliga stolen i hög-G-centrifugen med simulerat raketljud. Den kattspecifika träningen omfattade instängning i sin behållare och erfarenhet av att stå emot fasthållningsduken. Djuren tränade i ungefär två månader; denna gräns sattes av risken för elektrodpolarisering.

FlightEdit

Den 8 oktober 1963 började uppskjutningsbesättningen förbereda sig på uppskjutningsplatsen. Den 11 oktober testades kursfyren genom att placera den i en helikopter och följa den med markstationer. Den 12 testades telemetrin i noskonen utan framgång, följt av ett lyckat test nästa dag. Det uppstod problem vid testningen av målsökande fyren den 14 och 15, men all elektronik fungerade tillfredsställande den 16 oktober.

Den 17 oktober valdes sex kattfinalister ut som kandidater för flygningen, och en smokingkatt med beteckningen C 341 valdes ut för flygningen på uppskjutningsdagen, tillsammans med en reservkatt. C 341 vägde 2,5 kg och valdes ut som den bästa av de sex finalisterna på grund av sitt lugna uppträdande och sin lämpliga vikt. Elektroder fästes på hennes främre vänstra och högra bakben för att övervaka hjärtverksamheten. Nio elektroder hade tidigare implanterats på hennes skalle: två i den främre sinus, en i det somatiska området, två i den ventrala hippocampus, två i det retikulära området och två i associationskortex. Två elektroder klistrades fast på ett framben så att elektriska impulser kunde användas för att stimulera dem under flygningen. Två mikrofoner, en på bröstet och en på raketens noskonus, övervakade hennes andning.Det uppskjutningsfordon som användes var sondraketen Véronique AGI 47, tillverkad i Vernon, Haute-Normandie. Véronique-raketen kom från den tyska raketfamiljen Aggregate från andra världskriget och utvecklades för det internationella geofysiska året (franska: Année géophysique internationale) 1957 för biologisk forskning.

Den 18 oktober 1963 kl. 8.09 sköts C 341 upp i rymden från Centre interarmées d’essais d’engins spéciaux i Algeriet. Uppdraget var en suborbital flygning och varade 13 minuter. Raketmotorn brann i 42 sekunder under uppstigningen och C 341 upplevde en acceleration på 9,5 g. Noskonen separerade från raketen innan den nådde en höjd av 152 kilometer (94 mi) och katten utsattes för fem minuters tyngdlöshet. Före fallskärmsutlösningen orsakade snurr och vibrationer på noskonen en acceleration på 7 g. Fallskärmarna utlöstes 8 minuter och 55 sekunder efter uppskjutningen, vilket gav 9 g. Tretton minuter efter det att raketen hade antänts anlände en helikopter till nyttolasten. C 341 bärgades säkert, och uppdraget gjorde henne till den första katten som nådde rymden.

Resultat och efterarbeteRedigera

Data av hög kvalitet registrerades under hela flygningen, förutom retikulära mätningar och data som registrerades under återinträdet. Elektriska stötar administrerades till C 341 med en högre frekvens än vad som var tänkt. Hon var vaksam under uppstigningsfasen på grund av att hon var en nyttolast i en raket. Under mikrogravitationsfasen minskade hennes hjärtfrekvens och hennes andning blev nominell. Den turbulenta återinträdet fick hennes hjärtfrekvens att stiga, men dåliga data gjorde det svårt att analysera. Flygningens biologiska data gavs till media, som döpte C 341 till ”Félix” efter den tecknade serien Félix the Cat. CERMA ändrade det till det feminina Félicette och antog namnet som officiellt. Félicette avlivades två månader efter uppskjutningen så att forskarna kunde utföra en obduktion för att undersöka hennes hjärna.

En andra katt sköts upp i rymden av fransmännen den 24 oktober. En explosiv bult som skulle frigöra raketen från uppskjutningsrampen fungerade inte, vilket ledde till att raketen sköts upp i en extrem vinkel. Radiotranspondern slutade att fungera på uppskjutningsrampen, vilket skapade svårigheter att hitta raketen. En helikopter upptäckte fallskärmen men kunde inte landa, så byrån skickade ut markfordon. De kunde inte ta sig förbi taggtråd. Nästa dag skickades en helikopter ut igen och kunde landa på platsen. Noskonen där nyttolasten var inhyst var kraftigt skadad och katten hade dött.

Av de återstående 12 katterna som tränades är ödet för 11 känt. En katts hälsa försämrades efter elektrodeoperationen, så forskarna lät ta bort dem. Gruppen adopterade henne som sin maskot och gav henne namnet Scoubidou, eftersom hon hade en scoubidou-flätning runt halsen, en populär stil på den tiden. De övriga nio katterna avlivades i slutet av programmet.

Frankrike fortsatte sin forskning om biologisk nyttolast och övergick till apor. En apa kallad Martine sköts upp den 7 mars 1967 och Pierrette sex dagar senare. De återfanns båda framgångsrikt. Frankrike avslutade forskningen om biologiska nyttolaster på nationell nivå med dessa flygningar, men arbetade senare med biologiska nyttolaster tillsammans med Sovjetunionen på 1970-talet.