Är alger framtidens mat?

Jag har problem med mitt engagemang – med min kost.

Nämn kosthållningen och jag har provat den. Jag är för närvarande pescatarian med fisk som min huvudsakliga proteinkälla. Men jag har också varit köttätare, vegetarian och vegan.

Åh, och jag har även provat på ”framtidens meny”, t.ex. alger och insekter.

Under den senaste månaden har jag ätit algsmoothies, algproteinbarer och algchips. Det beror inte på att jag är en särskilt äventyrlig ätare eller att jag älskar smaken. Jag avskyr faktiskt den mossiga smaken av alger.

Jag äter det för att jag är en orosmänniska när det gäller vår miljö. Vi har försatt oss själva i en del problem. Våra matvanor är en stor del av problemet.

Den genomsnittliga amerikanska mannen konsumerar 100 gram protein dagligen – nästan dubbelt så mycket som nödvändigt. Denna överkonsumtion är inte hållbar. FN räknar med att livsmedelsproduktionen kommer att behöva öka med så mycket som 70 procent fram till 2050 för att föda ytterligare 2,5 miljarder människor.

För att överleva måste vi återuppfinna vårt sätt att odla och äta. Experter menar att alger kan vara en möjlig lösning. Till skillnad från de flesta grödor behöver den inte färskvatten för att frodas. Det är en stor sak. Omkring 70 procent av planetens tillgängliga sötvatten går till grödor och boskapsuppfödning.

Kött förbrukar en hel del av våra ändliga resurser, som vatten och mark, inte bara för djuren utan också för att odla deras mat. Men de gröna slemmiga sakerna som lever i hav, dammar och akvarier kan växa snabbt, är fulla av näring och behöver nästan ingenting för att växa. Den kan till och med växa i en öken.

Relaterat: Strävan efter att göra hem som reparerar sig själva

För flera veckor sedan besökte jag algodlingen Green Stream Farms i den sömniga staden Columbus, New Mexico, ett stenkast från den mexikanska gränsen. Med ett läge som känns som om man befinner sig mitt i ingenstans och en befolkning på 1 600 personer skulle man aldrig tro att det är här framtidens mat kommer ifrån.

Men det är där wellnessföretaget iWi odlar en algsort i stor skala. Farmen har gröna hav så långt ögat kan se. Hela gården är på 900 hektar – varav 98 hektar för närvarande odlas – och är i drift året runt.

På gården fick jag smutsiga händer. Jag vaddade lårhögt i ett hav av gröna alger och sträckte ner handen i ett kar med det skördade ”gröna guldet” och täckte det med kallt, grönt kladd. Jag kände mig modig och slickade av de droppande algerna från mitt finger.

Det var långt ifrån de alger som smakar äckligt som jag har ätit tidigare. Det beror på att det inte är alla alger som luktar eller smakar som dammskum. Vissa alger som jag har provat tidigare har till och med gjort min tunga svartgrön. Men gårdens färska alger smakade helt enkelt salt och gav mig hopp om att folk skulle vilja äta detta.

”Det finns hundratusentals olika alger i världen och det finns en undergrupp av dem som är stinkande, slemmiga och äckliga, men det finns många som inte är det”, säger Rebecca White, vice vd för iWi.

IWi satsar på att deras stam, nannochloropsis, kommer att bli nästa stora livsmedelstrend. Företaget säljer redan alger som omega-3- och EPA-tillskott på Vitamin Shoppe och på Amazon. Det utvecklar nu algbaserade snacks och proteinpulver.

”Det protein vi producerar kommer inte att vara grönt”, säger vd Miguel Calatayud och tillägger att dess proteinpulver kommer att vara praktiskt taget omärkligt när det läggs till andra livsmedel. Det kommer ”inte att förändra smaken”.

” i varenda mat som du intar varje dag”, tillade han. ”Alger kommer att vara en del av en vanlig näringskedja för oss. Det kommer att vara en fantastisk sak för oss alla och för vår planet.”

Calatayud sade att om världens befolkning växer från 7,5 miljarder till 10 miljarder som förväntat kommer vi att behöva tänka mer seriöst på proteinalternativ som alger.

”Det kommer inte att finnas tillräckligt med animaliskt protein eller annat vegetabiliskt protein”, sade han. ”Det kommer inte att finnas tillräckligt med odlingsbar mark, och vad som är ännu viktigare, det kommer inte att finnas tillräckligt med sötvatten.”

IWi:s algsort tar det som annars skulle gå till spillo – saltvatten, ökenmark och koldioxid – och förvandlar det till något speciellt. Den består av 40 % protein och kan producera ungefär sju gånger mer protein än sojabönor på samma mängd mark. Växten släpper också ut syre i luften. (Ungefär 50 % av världens syre kommer från alger).

”Det finns massor av ökenområden över hela världen och de flesta av dem har bräckt vatten under sig”, sade han. ”Det vi bygger är 100 procent hållbart och 100 procent skalbart.”

När det gäller att faktiskt odla alger kan tillvägagångssättet delas in i två klasser: en öppen metod i en miljö som en damm som är utsatt för väder och vind, eller ett slutet system i en fotobioreaktor med en mer kontrollerad miljö. IWi använder en öppen metod genom att utnyttja solens kraft för att mata sina alger.

Algerna på gården odlas i långa dammar som kallas ”raceways”, och en motor virvlar ständigt vatten för att se till att algerna exponeras för solljuset. CO2 och en liten mängd gödningsmedel pumpas sedan ut i vattnet för att hjälpa algerna att blomma.

Relaterat: Det här nystartade företaget vill hjälpa planeten med köttfria hamburgare

Alger är inte det enda proteinalternativet som forskarna pysslar med. Laboratorieodlade köttföretag som Memphis Meats, Beyond Meats och Impossible Foods arbetar för att popularisera odlat kött och växtbaserade köttsubstitut. Deras produkter finns för närvarande på stormarknadens hyllor och har en betydande publik bland vegetarianer och veganer.

Andra köttalternativ är insekter – särskilt syrsor, som allmänt anses vara de godaste insekterna. Jag har stoppat dem i munnen som potatischips. Det svåraste är att få hjärnan att förstå att man ska äta något som man vanligtvis sprutar med Raid eller mosar med en bok.

Men de smakar inte så illa. Jag har till och med ätit några insektsbaserade rätter som verkligen var utsökta. När syrsor mals till mjöl för proteinpulver blir det oigenkännligt. Formfaktorn har betydelse.

Mer än 2 000 ätbara insektsarter äts av 2 miljarder människor världen över, och det är av goda skäl.

”Insekter är rika på protein och viktiga mikronäringsämnen som järn och zink”, säger Dr Matthias Halwart från FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation. ”De behöver inte lika mycket utrymme som boskap, släpper ut mindre växthusgaser och har en utmärkt foderomvandlingsgrad.”

Till exempel ger ett pund foder 12 gånger mer ätbart syrenprotein än nötköttsprotein, sade han.

Kanske är det bara en tidsfråga innan västländerna slutar rynka på näsan åt platta insekter och börjar äta dem.

Och alger till middag är kanske en långsökt chansning för tillfället, men den kraftfulla potentialen hos denna lilla supergröda kan inte ignoreras.