Socialreformator Bentham, som dog 1832, insisterade på att hans kropp skulle bevaras efter hans död som en ”auto-ikon” så att han kunde rullas fram på fester om hans vänner saknade honom.

Han ville också uppmuntra andra att donera sina kroppar till den medicinska vetenskapen, eftersom han ansåg att individer borde göra sig själva så användbara som möjligt, både i livet och i döden.

Och Bentham var en övertygad ateist som beskrev kyrkans läror som ”nonsens på styltor” och var därför motståndare till en kristen begravning.

I mer än 150 år, har hans kropp visats offentligt i ett glasskåp på University College London, men efter ett mumifieringsfel ansågs hans huvud vara för osmakligt att visa och förvaras nu i ett kassaskåp där det tas bort endast en gång om året för att kontrollera att hud och hår inte faller av.

Nu kommer huvudet att visas i en ny utställning om död och konservering vid UCL, och forskare har tagit prover av Benthams DNA för att testa teorier om att han kan ha haft Aspergers syndrom eller autism, som båda har en stark genetisk komponent.

Subhadra Das, intendent för samlingar vid UCL Culture, säger: ”Jag tror att Bentham säkert skulle ha godkänt att hans huvud skulle visas offentligt. Det var hans avsikt.

”Det har också gjort det möjligt för forskare att testa hans DNA för att se om han var autistisk. Vi har samarbetat med Natural History Museum som har nya tekniker för att studera forntida DNA.

”Att studera forntida DNA är som att titta på de strimlade sidorna i en bok, så mycket information saknas. Och vi har funnit att 99 procent av det DNA som tagits har kommit från bakterier i hans mun. Så det kan vara knepigt att komma fram till en bestämd slutsats.

”Vi vill utforska vad som drev Bentham att donera sin kropp, men också ta itu med utmaningarna med att visa upp den här typen av material.”

Bentham var en ledande filosof och samhällstänkare under 1700-talet och det tidiga 1800-talet och etablerade sig som en ledande teoretiker inom sociala och ekonomiska reformer.

Han var central i inrättandet av Storbritanniens första polisstyrka, Thames River Police år 1800, som var prejudicerande för Robert Peels reformer 30 år senare. Han argumenterade också för kvinnors rättigheter och för att homosexualitet skulle legaliseras.

Han var dock anmärkningsvärt excentrisk, tillbakadragen och svår att få tag på. Han kallade sin promenadkäpp Dapple, sin tekanna Dickey och höll en äldre katt vid namn The Reverend Sir John Langbourne.

2006 föreslog forskarna Philip Lucas och Anne Sheeran att hans unika karaktär berodde på Aspergers syndrom, efter att ha studerat biografier som beskrev en ung Bentham som ”hade få kamrater i sin egen ålder” och var ”sjukt känslig”.

Nu hoppas forskarna kunna testa teorin med hjälp av vetenskap. Nya studier har visat att autism är cirka 82 procent ärftlig och att det finns specifika områden i den genetiska koden som är kopplade till egenskaperna.

Allt annat som visas är bland annat nya DNA-fynd från arkeologen Sir Flinders Petrie (1853-1942), som också bad om att få sitt huvud bevarat, och mammutstötta, hår och tänder som härstammar från cirka 10 000 år tillbaka i tiden.

Utställningen Vad betyder det att vara människa? Curating Heads är gratis och pågår fram till februari i Octagon Gallery, Wilkins Building, UCL.