Världshälsoorganisationen anser att depression är ett monumentalt problem, närmare bestämt den främsta orsaken till funktionsnedsättning i världen. Det är före allmänt omtalade utmanare som cancer, hjärtsjukdomar och diabetes. När man läser nyheterna i dag skulle man kunna dra slutsatsen att depression oundvikligen leder till självmord, skolskjutningar eller sammandrabbningar med polisen. Kan denna mörkaste av mänskliga svagheter någonsin visa vägen till något bättre?

Våra personliga och yrkesmässiga erfarenheter säger ja.

En av oss (Rottenberg, som driver The Mood and Emotion Lab) såg detta för 25 år sedan från en depression. Efter en kronisk kamp var han redo att kasta in handduken. Han hoppade av forskarutbildningen och efter att ha prövat alla mediciner som annonserades på tv blev han inlagd på sjukhus. Det verkade som om hans liv var slut. Utslocknat. Slut för. Efter denna omskakande upplevelse tog han sig på något sätt samman. Han gifte sig. Fick ett barn. Blev psykolog. Han inriktade sig på studier av depression. Fick anställning. På något sätt ledde en grotesk upplevelse till en oväntad andra handling: Efter depressionen var det inte längre småsaker som skrämde honom och livet hade ett syfte, kanske till och med mer än tidigare.

En av oss (Kashdan, som driver The Well-Being Lab) såg detta som en ny praktikant i klinisk vetenskap, som hjälpte klienter att hantera en förlamande social rädsla. Klienterna såg sig själva som en samling massiva, oförsonliga brister. De fruktade att bli sedda, fruktade att träffa människor, fruktade att avslöja sig, fruktade till och med att stå med andra i en hiss. De var säkra på att social exponering innebar granskning och sedan avvisande. Små åtgärder under behandlingen löste långsamt upp dessa föreställningar. Vecka ett, säg hej till någon. Vecka två, fråga någon om hans eller hennes midnattskuldsfulla nöje. Vecka tre, gå ut med folk och spela volleyboll. Men det konstigaste hände månader efter att behandlingen avslutades. Små steg blev på något sätt till jättelika språng. Patienterna talade nu om positiv självkänsla, intimitet och skratt och ambitiösa prestationer. Målet med terapin var att hjälpa klienterna att förlora sin förlamande rädsla. Något annat hände. De trivdes. Hur?

Stuffade av dessa observationer gick vi samman för att ta reda på vad man vet om människans pånyttfödelse efter depressionens kalabalik. Vad förklarar det? Hur ofta händer det?

I en artikel som just publicerats i Perspectives on Psychological Science tillsammans med våra studenter kom vi fram till en chockerande slutsats: Experterna har praktiskt taget ingenting att säga om detta ämne.

Istället är konsensus inom psykologi, psykiatri och folkhälsa ungefär så här:

”Depression är ett kroniskt och återkommande tillstånd, där varje upplevd depressiv episod ökar risken för framtida episoder”, som dr. David Solomon och kolleger från National Institute of Mental Health år 2000.

Och som Saba Moussavi och kolleger från Världshälsoorganisationen skrev i Lancet: ”Utan behandling har depressionen en tendens att anta ett kroniskt förlopp, vara återkommande och med tiden vara förknippad med ökande handikapp.”

Vi sammanfattade de världsledande tänkarnas ohälsa: Om det finns ett samförstånd mellan experterna som är värt att ta till sig är det att depression är ett återkommande och kroniskt tillstånd som är svårt att begränsa, även om det behandlas.

Med andra ord säger den vetenskapliga litteraturen klart och tydligt att om du har haft en depression en gång kommer den troligen att drabba dig igen och förstöra dina goda år (ironiskt nog kan det förvärra människors depressioner om man sprider den här idén). Du kommer att bli nedsatt på jobbet, dina relationer kommer att bli lidande och din lycka och känsla av mening i livet kommer att hindras.

Det är tråkigt att depression kan vara ett livslångt problem. Men när vi grävde djupare i korpusen av epidemiologiska studier såg vi också tecken på bättre resultat. I sällsynta longitudinella studier som modellerade hela befolkningen fick till exempel 40 till 60 procent av de personer som en gång drabbats av depression aldrig något återfall, även efter att ha blivit tillfrågade flera år och till och med decennier senare. Trivsel, eller välbefinnande, mättes inte direkt i dessa studier, men det ligger nära till hands att anta att många av dessa människor som hade haft depression en gång, och som skakade av den på lång sikt, levde bättre än genomsnittsmänniskan utan depression, och att de upplevde frekventa positiva känslor, goda relationer, självständighet i tänkande och handlande, och meningsfulla mål.

Nyligen analyserade vi data från ett representativt urval av 3 487 vuxna från Midlife in the United States Study (MIDUS) för att uppskatta hur vanligt det egentligen är att trivas efter en depression. För att räknas som trivsel efter depression var en person inte bara tvungen att vara fri från depressionens huvudsymtom, han/hon var också tvungen att rapportera ett välbefinnande som var överlägset 75 procent av icke-deprimerade vuxna från USA. Vi har satt ribban mycket högt för att vara framgångsrik. Det är anmärkningsvärt att nästan 10 procent av de personer som var kliniskt deprimerade när de deltog i MIDUS-studien var välmående tio år senare.

Vår nya synvinkel på depression gör att vi kan se att depression ibland är långt ifrån en oundviklig dödsdom. Den kan vara en vägstation. I förvånansvärt många fall går människor från förtvivlans aska till blomstring.

Vem blir pånyttfödd efter en depression? Vi vet ännu inte fullt ut vem, hur eller varför. Under de kommande åren räknar vi med att gräva fram många vägar till pånyttfödelse. För vissa kan ett fullständigt helande helt enkelt kräva att tiden går. Andra kan uppnå det efter en formell behandling. Andra kanske upptäcker ett nytt syfte i livet eller en daglig rutin som fungerar för dem. Vissa människor kan uppnå detta tillstånd efter första gången de var deprimerade, andra kan nå dit först efter flera depressioner. Det mest spännande med att belysa dessa vägar är att vissa vägar utan tvekan kommer att ge nya infallsvinklar för att begränsa depressionsepidemin.

Det verkar surrealistiskt att det är 2018, och det är först nu som vi har en uppskattning av hur ofta människor trivs efter depression. Denna försummelse av optimala resultat är chockerande, eftersom ingen söker den blotta frånvaron av lidande och oordning. Förhoppningen efter depression är en ny era då man kan älska och bli älskad, vara engagerad i det nuvarande ögonblicket, utvinna glädje och mening och göra något som betyder något – något som gör vardagens smärta och motgångar värda att leva. Är inte hela poängen med interventioner att hjälpa människor att frigöra sin potential trots en psykisk störning?

Vi upptäckte att psykologi och psykiatri har en blind fläck för goda resultat. Denna blinda fläck är större än depression. Den omfattar problem med substansanvändning. Den täcker ångest och ätstörningar. Den täcker de flesta större psykiska hälsoproblem. I alla dessa fall saknar vi ens de mest grundläggande uppskattningar av hur många människor som fortsätter att återhämta sig helt och hållet och blomstrar i sina liv.

Vi anser att tills dessa blinda fläckar har fyllts ut bör terapeuter och läkare gå försiktigare fram. Människor som upplever problem i behandlingsmiljöer får rutinmässigt höra att deras tillstånd har en dyster prognos. Tills vi vet hur vanligt det är med blomstring är sådana uttalanden felinformerade och till och med sårande. De tjänar inte patienterna väl.

Vi måste se människor som de är, vilket ofta skiljer sig från vår intuition, expertutlåtanden och den inre monolog som plågar oss när vi upplever djupet av depression eller någon annan känslomässig störning. Vår nya syn på möjligheterna efter en depression stämmer inte bara bättre överens med befintliga vetenskapliga bevis, den råkar också vara mer hoppfull.

LinkedIn Image Credit: A. and I. Kruk/