Av Joshua Sokol

Fakta i fallet är följande. Natten till den 9 oktober 1604 vände sig Europa mot den sydvästra himlen, där Jupiter, Saturnus och Mars skulle samlas i Skytten. Vissa trodde att det skulle förebåda en radikal förändring av världen.

Konjunktionen gick som planerat. Men något annat stal rampljuset i den närliggande stjärnbilden Ophiuchus. En ny stjärna dök upp, som blev ljusare och ljusare i 20 dagar i sträck, mer lysande än någon planet, som dröjde och bleknade under det kommande året. Det var den sista stora supernova i Vintergatan som observatörer registrerade med blotta ögat.

”Vi kan bara vara säkra på en sak”, skrev Johannes Kepler, som sammanställde detaljerade protokoll över händelsen. ”Antingen betyder stjärnan ingenting alls för mänskligheten eller så betyder den något av så upphöjd betydelse att det ligger bortom varje människas fattningsförmåga och förståelse.”

Dagens astronomer – om de känner sig storslagna, åtminstone – kanske lutar åt det andra alternativet.

Supernovor av upphöjd betydelse

Den fortfarande expanderande stjärnskärven kallas Keplers supernovarest. Att studera den är lite som att analysera kosmiska blodstänk. I efterhand klassificerar astronomer det som hände 1604 som en supernova av typ Ia: den typ som den moderna kosmologin använder som en måttstock för att mäta universums storlek och historia.

Trots hur mycket vi är beroende av dem är det oklart vad som orsakar supernovor av typ Ia i allmänhet. I ett scenario faller massan från en närliggande röd jättestjärna på en tät, het vit dvärgkärna, som sedan utplånar sig själv i en termonukleär explosion. Den röda jättestjärnan som tände stubinen bör överleva explosionen.

Det andra scenariot är att supernovor av typ Ia uppstår när två vita dvärgar smälter samman och utplånar varandra.

Keplers supernova var en stor historisk händelse som inträffade ovanligt nära oss. Astronomer har undersökt dess efterdyningar i 400 år. Man skulle kunna förvänta sig att vi åtminstone skulle ha koll på denna supernova av typ Ia. Långt därifrån.

Ett olöst fall

Skådeplatsen innehåller vad många tror är en viktig ledtråd. ”Keplers supernovarest är speciell”, säger Jacco Vink vid Amsterdams universitet i Nederländerna, som nyligen skrev en översiktsartikel om mysteriet.

”Det finns mycket material i supernovaresten som bara kan komma från en annan stjärna”, säger han. Den gas som kastas ut från supernovan tycks plöja in i annan gas som tidigare kastats ut från systemet. Det tyder på att det rör sig om en röd jättestjärna som skulle ha släppt ut en del av sin atmosfär i rymden – inte två vita dvärgar.

Men de senaste årens sökningar efter den andra stjärnan har varit resultatlösa. Det skulle kunna betyda att det fanns en andra stjärna bredvid en vit dvärg, men att den andra stjärnan också förvandlades till en vit dvärg strax innan paret ömsesidigt förintade varandra.

Det skulle också kunna vara så att den andra stjärnan fortfarande gömmer sig där, men att den är förklädd eller vanställd av explosionen – och att den nu är ljusare, svagare eller på annat sätt oigenkännlig.

Astronomer hyser förhoppningar om att djupare sökningar efter den andra stjärnan fortfarande skulle kunna hitta den, eller att spektralstudier av resterna skulle kunna ge nya bevis som går tillbaka till tiden för explosionen. Fram till dess är det ett kallt fall som pyr vitglödande på den sydvästra himlen.

Mer om dessa ämnen:

• astronomi
• Kepler-teleskop