Ethel Waters föddes den 31 oktober 1896 (till den 1 september 1977). Hon var en amerikansk blues-, jazz- och gospelsångerska. Som skådespelerska var Waters den andra afroamerikan som nominerades till en Oscar och den första svarta kvinnan som nominerades till en Emmy Award.

Ethel Waters föddes i Chester, Pennsylvania, till följd av att hennes mor, Louise Anderson, vid 13 års ålder våldtogs av John Waters, en pianist och familjebekanting från en blandad medelklassbakgrund som inte spelade någon större roll i hennes liv. Hon skrev om sin uppväxt i ett våldsamt och fattigt hem i Philadelphia och angränsande städer, där hon sällan bodde någonstans mer än några veckor i taget. ”Ingen uppfostrade mig”, minns Waters, ”jag sprang bara omkring vilt”. Hon utmärkte sig inte bara för att ta hand om sig själv utan också för att sjunga och dansa. Waters började uppträda vid kyrkliga tillställningar och som tonåring var hon lokalt känd för sin ”hip shimmy shake”.

Waters gifte sig vid 13 års ålder, men lämnade snart sin missbrukande make och blev hembiträde på ett hotell i Philadelphia för 4,75 dollar i veckan. På halloweenkvällen 1913, hennes sjuttonårsdag, deltog hon i en maskeradfest på en nattklubb på Juniper Street och övertalades att sjunga två sånger. Waters imponerade så mycket på publiken att hon erbjöds professionellt arbete på Lincoln Theatre i Baltimore, Maryland.

Med stor beslutsamhet debuterade Waters i den svarta vaudeville-kretsen 1917, kallad Sweet Mama Stringbean på grund av sin långa, smidiga kroppsbyggnad. Hon slog igenom med sin tolkning av ”St. Louis Blues”, som Waters framförde i en mjukare och subtilare stil än sina musikaliska rivaler, Ma Rainey och Bessie Smith.

Ethel Waters flyttade till New York City för att ansluta sig till den dynamiska explosionen av afroamerikansk kreativitet som var Harlemrenässansen. Hon började med sina framträdanden på nattklubbar i Harlem i slutet av 1920-talet och blev en av USA:s mest hyllade och bäst betalda underhållare. Hennes första framträdande i Harlem var på Edmond’s Cellar, en klubb som hade en svart kundkrets och var källan till hennes tidiga fanbas. På Cotton Club presenterade Waters ”Stormy Weather”, komponerad för henne av Harold Arlen. Hennes framträdanden på Harlems Plantation Club ledde henne till Broadway.

Waters skulle senare skriva: ”Jag sjöng historien om mitt elände och min förvirring, historien om de oförrätter och kränkningar som människor som jag hade älskat och litat på hade gjort mot mig”. Irving Berlin var imponerad av hennes framträdande och skrev ”Supper Time”, en sång om en lynchning, för Waters som hon skulle framföra i en Broadwayrevy. Mellan sina klubbuppträdanden reste Waters runt på nattklubbar från Chicago till St. Louis och i hela södern. År 1927 uppträdde hon i en helt svart revy, ”Africana”. Därefter delade hon sin tid mellan scenen, nattklubbarna och så småningom filmerna.

Märkt av en vitalitet som inte bara glorifierade svarta konstnärliga prestationer utan också svart identitet, hyllade Harlemrenässansen sexualiteten med en anmärkningsvärd avsaknad av dömande kritik. Liksom de flesta bluessångare på den tiden sjöng Waters sin del av oanständiga, öppet suggestiva låtar som ”Organ Grinder Blues” och ”Do What You Did Last Night”. Och i likhet med många andra kvinnliga bluessångerskor på den tiden, som Bessie Smith, Ma Rainey och Alberta Hunter, var Waters känd för att ha sexuella relationer med andra kvinnor. Även om hon inte var lika öppen som Rainey om sina samkönade relationer, hade Waters åtminstone en ganska offentlig affär med en dansare vid namn Ethel Williams, som hon flirtade med från scenen och som hon hade ökända kärleksbekymmer med. Hon sägs också ha haft en kort förbindelse med den brittiska författaren Radclyffe Hall, som hon nämner i sin självbiografi.

En del av Waters framträdanden från mitten av 1920-talet förebådar den scat-sång som senare populariserades av Louis Armstrong och Ella Fitzgerald. Bland de jazzinstrumentalister som ackompanjerade henne under de tidigaste inspelningarna fanns Fletcher Henderson, Joe Smith, Coleman Hawkins, James P. Johnson, Clarence Williams, Duke Ellington och Benny Carter.

Waters spelade för första gången in för Columbia Records 1925, för vilket hon senare tilldelades en Grammy Hall of Fame Award 1998. Under sin tid på Columbia introducerade hon många populära standards, däribland ”Dinah”, ”Heebie Jeebies”, ”Sweet Georgia Brown”, ”Someday, Sweetheart”, ”Am I Blue?” och ”(What Did I Do To Be So) Black and Blue.”

På 1930-talet kunde Waters göra om sig själv som skådespelerska. Hon uppträdde först i flera Broadwayrevyer och fick sedan successivt icke-sjungande dramatiska roller på både scen och film. Hennes skådespelarkarriär skulle så småningom överskugga hennes prestationer som sångerska i allmänhetens ögon. År 1933 gjorde Waters en satirisk, helt svart film, ”Rufus Jones for President”, och fick en roll i Broadway-musikrevyn ”As Thousands Cheer”, där hon var den första svarta kvinnan i en annars vit föreställning. Waters hade vid det här laget tre spelningar; förutom showen hade hon huvudrollen i ett nationellt radioprogram och fortsatte att arbeta på nattklubbar.

Waters blev den bäst betalda artisten på Broadway, men hon började åldras. MGM anlitade Lena Horne som flickvän i den helt svarta musikalen ”Cabin in the Sky”, och Waters spelade rollen som ”Petunia” 1942, där hon återupptog sin scenroll från 1940. Filmen, som regisserades av Vincente Minnelli, blev en succé, men Waters blev förolämpad av den uppskattning som Horne fick och kände sin ålder och gick något ner i varv.

Waters började arbeta med Fletcher Henderson igen i slutet av 1940-talet. Hon nominerades till en Oscar för bästa kvinnliga biroll 1949 för filmen ”Pinky”. År 1950 vann hon New York Drama Critics Award för sin roll mot Julie Harris i pjäsen ”The Member of the Wedding”, och både Waters och Harris upprepade sina roller i filmversionen från 1952. År 1950 medverkade Waters i tv-serien ”Beulah”, men slutade efter att ha klagat på att manuskriptets skildring av afroamerikaner var ”förnedrande”

Trots dessa framgångar höll Waters lysande karriär på att blekna. Hon förlorade tiotusentals dollar i smycken och kontanter i ett rån, och skatteverket jagade henne. Hennes hälsa blev lidande och hon arbetade endast sporadiskt under de följande åren. Mellan 1950 och 1951 skrev hon självbiografin ”His Eye is on the Sparrow” tillsammans med Charles Samuels. I den uppgav Waters att hon var född år 1900. I sin andra självbiografi, ”To Me, It’s Wonderful”, hävdade hon att hon var född 1896.

Under sina senare år tonade Waters avsevärt ner sin image som ”red hot mama” och omdefinierade sig själv som en evangelisk kristen. Under perioden före sin död turnerade hon med pastor Billy Graham Crusades, trots att hon en gång hade varit katolik och han protestant. Waters dog den 1 september 1977 av en hjärtsjukdom i Chatsworth, Kalifornien, hemma hos ett ungt par som tog hand om henne. Hon var 80 år gammal.

Waters godkändes för en stjärna på Hollywood Walk of Fame 2004, men själva stjärnan har inte betalats eller installerats, trots insamlingsinsatser. År 2017 kom Floridas dramatiker Larry Parrs biografiska enkvinniga musikal ”Ethel Waters: Vi minns Ethel Waters och tackar henne för hennes många bidrag till Amerikas kulturella och konstnärliga landskap och till vårt samhälle.