Essequibo grundades av kolonisatörer från den första zeeländska kolonin, Pomeroon, som erövrades 1581, och som hade förstörts av spanjorer och lokala krigare omkring 1596. Under ledning av Joost van der Hooge reste zeeländarna till en ö som kallades Kyk-Over-Al i Essequibofloden (egentligen en sidoflod som kallas Mazaruni). Platsen valdes på grund av sitt strategiska läge och handeln med lokalbefolkningen. Van der Hooge stötte på en äldre ruin av ett portugisiskt fort där (de portugisiska vapnen hade huggits in i berget ovanför porten). Med hjälp av medel från West Indian Company (WIC) byggde van der Hooge ett nytt fort kallat ”Fort Ter Hoogen” från 1616 till 1621, även om fortet snabbt blev känt bland invånarna som Fort Kyk-Over-Al (engelska: Fort See-everywhere). Administrationen för det västindiska kompaniet samt guvernören för hela kolonin bosatte sig här 1621.

I början hette kolonin Nova Zeelandia (Nya Zeeland), men användningen av namnet Essequibo blev snart vanlig. På flodens södra strand byggdes hamlet Cartabo med 12 till 15 hus. Runt floden anlades plantager där slavar odlade bomull, indigo och kakao. Något längre nedströms, på Forteiland eller ”Great Flag Island”, byggdes Fort Zeelandia. Från och med 1624 var området permanent bebott och från och med 1632, tillsammans med Pomeroon, placerades det under den zeeländska kammaren i WIC (Västindiska kompaniet). År 1657 överförde kammaren området till städerna Middelburg, Veere och Vlissingen, som där upprättade ”Direction of the New Colony on Isekepe”. Från och med då kallades Pomeroon för ”Nova Zeelandia”.

År 1658 upprättade kartografen Cornelis Goliath en karta över kolonin och gjorde upp planer på att bygga en stad där som kallades ”New Middelburg”, men det andra anglo-holländska kriget (1665 – 67) satte stopp för dessa planer. Essequibo ockuperades av britterna 1665 (tillsammans med alla andra nederländska kolonier i Guyana) och plundrades sedan av fransmännen. De följande åren skickade zeeländarna en skvadron med fartyg för att återta området. Medan Surinamkolonin erövrades från britterna av Abraham Crijnssen, ockuperades det då övergivna Essequibo av Matthys Bergenaar. År 1670 tog WIC-kammaren i Zeeland återigen över kontrollen över kolonierna. De nederländska kolonierna i regionen fick utstå mycket lidande till följd av det nioåriga kriget (1688-97) och det spanska tronföljdskriget (1701-14), som förde in pirater i regionen. År 1689 förstördes Pomeroon av franska pirater och övergavs.

WIC-kammaren i Zeeland behöll kontrollen över kolonierna, vilket ibland ledde till kritik från WIC-kammaren i Amsterdam, som också ville starta plantage där. Zeeländarna hade dock etablerat kolonin på egen hand, och efter att de 1666 återtagit Essequibo i besittning under befäl av befälhavaren på Fort Nassau Bergen ansåg de sig vara regionens rättmätiga härskare. Under guvernör Laurens Storm van ’s Gravesande började engelska plantageägare komma till kolonin efter 1740.

Efter 1745 ökade antalet plantager längs Demerara och dess sidofloder snabbt. Särskilt brittiska kolonister från Barbados började bosätta sig här. Efter 1750 tilldelades en befälhavare för den brittiska befolkningen, vilket gav dem en egen representation. Omkring 1780 etablerades en liten central bosättning vid Demeraras mynning, som 1784 fick namnet Stabroek, uppkallat efter en av direktörerna för West Indian Company.

En grupp brittiska kapare erövrade Essequibo och Demerara den 24 februari 1781, men stannade inte kvar. I mars accepterade två slupar från en skvadron av Royal Navy under amiral Lord Rodney kapitulationen av ”Colony of Demarary and the River Essequebo”. Från den 27 februari 1782 till februari 1783 ockuperade fransmännen kolonin efter att ha tvingat guvernör Robert Kinston att kapitulera. Parisfreden, som inträffade 1783, återgav dessa territorier till holländarna.

1796 ockuperades kolonin permanent av britterna och år 1800 hade Essequibo och Demerara tillsammans cirka 380 sockerrörsplantager.

GränstvisterRedigera

I freden i Amiens (1802) fick Nederländerna Essequibo-kolonin under en kort tid, från 1802 till 1803, men därefter ockuperade britterna den återigen under Napoleonkrigen. År 1812 döptes Stabroek om av britterna till Georgetown. Essequibo blev officiellt brittiskt territorium den 13 augusti 1814 som en del av Londonfördraget och slogs samman med kolonin Demerara.

Men den blev också inblandad i en av Latinamerikas mest ihärdiga gränstvister eftersom den nya kolonin hade Essequibofloden som västlig gräns mot det spanska generalkaptenskapet Venezuela. Även om Spanien fortfarande gjorde anspråk på regionen ifrågasatte spanjorerna inte fördraget eftersom de var upptagna av sina egna koloniers kamp för självständighet. Den 21 juli 1831 förenades Demerara-Essequibo med Berbice för att skapa British Guiana med Essequibofloden som västra gräns, även om många brittiska bosättare bodde väster om Essequibo.

År 1835 bad den brittiska regeringen den tyske upptäcktsresanden Robert Hermann Schomburgk att kartlägga British Guiana och markera dess gränser. På order av de brittiska myndigheterna började Schomburgk med British Guianas västra gräns mot den nya republiken Venezuela vid Orinokoflodens mynning, trots att alla venezuelanska kartor visade Essequibofloden som landets östra gräns. En karta över den brittiska kolonin publicerades 1840. Venezuela accepterade inte Schomburgk-linjen, som placerade hela Cuyuni-flodens avrinningsområde inom kolonin. Venezuela protesterade och gjorde anspråk på hela området väster om Essequibofloden. Förhandlingar mellan Storbritannien och Venezuela om gränsen inleddes, men de två nationerna kunde inte nå någon kompromiss. År 1838 gjordes Essequibo till ett av de tre grevskapen i Guyana, de andra två var Berbice och Demerara. År 1850 kom båda länderna överens om att inte ockupera det omtvistade området.

Fyndet av guld i det omtvistade området i slutet av 1850-talet återuppväckte tvisten. Brittiska bosättare flyttade in i regionen och British Guiana Mining Company bildades för att bryta fyndigheterna. Under årens lopp gjorde Venezuela upprepade protester och föreslog skiljedom, men den brittiska regeringen var ointresserad. Venezuela bröt slutligen de diplomatiska förbindelserna med Storbritannien 1887 och vädjade till USA om hjälp. Den brittiske premiärministern Lord Salisbury avvisade först den amerikanska regeringens förslag om skiljedom, men när president Grover Cleveland hotade att ingripa i enlighet med Monroe-doktrinen gick Storbritannien med på att låta en internationell tribunal avgöra gränsen 1897.

Under två år studerade tribunalen, som bestod av två britter, två amerikaner och en ryss, fallet i Paris (Frankrike). Deras beslut med tre röster mot två, som meddelades 1899, tilldelade 94 procent av det omtvistade territoriet till British Guiana. Venezuela fick endast Orinokoflodens mynning och en kort sträcka av Atlantkusten strax österut. Även om Venezuela var missnöjt med beslutet, ritade en kommission upp en ny gräns i enlighet med tilldelningen, och båda sidor accepterade gränsen 1905. Frågan ansågs vara avgjord för det kommande halvseklet.

1958 avskaffades grevskapet Essequibo när Guyana delades in i distrikt. För närvarande ingår det historiska Essequibo i ett antal administrativa regioner i Guyana och namnet är bevarat i regionerna Essequibo Islands-West Demerara och Upper Takutu-Upper Essequibo.

I enlighet med FN:s avkoloniseringspolitik förnyade Venezuela 1962 sitt anspråk från 1800-talet och hävdade att skiljedomen var ogiltig. År 1949 gav den amerikanske juristen Otto Schoenrich, en namngiven partner i New Yorks advokatbyrå Curtis, Mallet-Prevost, Colt & Mosle, den venezuelanska regeringen ett memorandum skrivet av Severo Mallet-Prevost, officiell sekreterare i den amerikansk-venezuelanska delegationen vid skiljedomstolen, som skrevs 1944 för att publiceras först efter hans död. Mallet-Prevost antog utifrån domarnas privata beteende att det fanns en politisk uppgörelse mellan Ryssland och Storbritannien, och sade att den ryske ordföranden i panelen, Friedrich Martens, hade besökt Storbritannien tillsammans med de två brittiska skiljemännen sommaren 1899, och därefter hade erbjudit de två amerikanska domarna att välja mellan att acceptera en enhällig skiljedom i enlighet med den linje som man till slut kom överens om, eller ett yttrande från majoriteten med 3 mot 2 röster som var ännu mer gynnsamt för britterna. Alternativet skulle ha följt Schomburgk-linjen helt och hållet och gett britterna Orinokos mynning. Mallet-Prevost sade att de amerikanska domarna och Venezuelas advokater var upprörda över situationen och att de övervägde alternativet 3 mot 2 med ett starkt formulerat minoritetsutlåtande, men att de i slutändan gick med på Martens för att undvika att beröva Venezuela ännu mer territorium. Detta memorandum utgjorde ett motiv för Venezuelas påståenden om att det i själva verket hade förekommit en politisk uppgörelse mellan de brittiska domarna och den ryske domaren i skiljedomstolen, och ledde till att Venezuela återupplivade sitt anspråk på det omtvistade territoriet. Den brittiska regeringen avvisade detta krav och hävdade att 1899 års skiljedom var giltig. Regeringen i Brittiska Guyana, som då stod under PPP:s ledning, avvisade också bestämt detta anspråk. Alla parters försök att lösa frågan inför Guyanas självständighet 1966 misslyckades. Än idag är tvisten fortfarande olöst.