Om du någonsin har undrat om vegetarianer lever längre än köttätare, varför vissa människor lider av kronisk smärta medan andra inte gör det, eller vilka hälsokonsekvenser nattarbete har, ställer du samma frågor som epidemiologer – forskare som arbetar med epidemiologi.

Epidemiologi anses vara folkhälsans grundvetenskap. Enkelt uttryckt är det studiet av vem som blir sjuk och varför. ”Epidemiologi” betyder bokstavligen ”studiet av vad som drabbar människor”. Ordet kommer från grekiskans epi, som betyder ”på”, demos, som betyder ”folk”, och logos, som betyder ”studie”.

I början koncentrerade sig epidemiologin på att studera sjukdomar som kolera. I dag tillämpas epidemiologi på alla typer av hälsorelaterade tillstånd – sjukdomar (t.ex. influensa, cancer, depression), hälsoproblem (t.ex. fetma, högt blodtryck), skador (t.ex. arbetsrelaterade, trafikrelaterade) och sociala problem (t.ex. spelande, våld i hemmet). Dess roll är att beskriva vem som drabbas av dessa tillstånd, varför och vad som kan göras för att behandla och förebygga dem.

Population kontra individ

Ett utmärkande drag för epidemiologin är att den studerar hälsorelaterade tillstånd på befolkningsnivå, till skillnad från individnivå. Ett bra sätt att förstå detta är att jämföra klinikers och epidemiologers olika tillvägagångssätt när det gäller sjukdomar.

Läkare och andra kliniker ägnar sig till stor del åt sjukdomens effekter inom en enskild person. De arbetar enskilt med patienter för att diagnostisera problem och avgöra vad som kan göras för att göra dem friskare.

Epidemiologer, å andra sidan, ägnar sig åt hur sjukdomar påverkar samhället som helhet. De studerar grupper av människor för att diagnostisera och reagera på sjukdomar i befolkningar: hur många som drabbas (dvs. prevalens), vem som drabbas och varför (dvs. bestämningsfaktorer för hälsa) och vad som fungerar och vad som inte fungerar för att bota eller förebygga dessa sjukdomar på samhällsnivå (t.ex. behandlingsprotokoll, folkhälsoinsatser).

Låt oss titta närmare på hur epidemiologer utför sina studier av sjukdomar och andra tillstånd. För att förstå ”vem” försöker epidemiologerna beskriva vilken del av befolkningen som påverkas. Hur varierar förekomsten av en sjukdom beroende på ålder, kön, etnicitet, inkomst, geografi, arbetsroll och så vidare? Denna analys går långt utöver demografiska uppgifter. Den kan avse genetisk disposition, exponering under barndomen, levnadsförhållanden med mera.

Svårt att hitta orsaken

Att förstå vem som blir sjuk är ofta det första steget för att ta reda på vilka faktorer som kan ligga bakom varför människor blir sjuka. Ibland förlitar sig epidemiologer på andra vetenskapsområden för att komma fram till ”varför”. De kan lära sig av genetiker att vissa typer av människor är predisponerade för en sjukdom. Det kan sedan leda till att de undersöker djupare andra faktorer som kan skydda vissa individer inom den gruppen från sjukdomen.

Och även om epidemiologer försöker förstå varför, får de sällan säga ”därför”. Forskarna måste ta sig igenom många hinder innan de kan uttala sig om orsaken till ett hälsoutfall. Hur starkt är sambandet mellan händelse A och resultat B? Uppstår A alltid före B? Följer B alltid efter A? Om A förändras på något sätt, förändras också B och i samma utsträckning? Ju mer forskarna kan svara ja på dessa frågor, desto närmare kommer de att kunna hävda att A är orsaken till B.

Dessa kriterier för orsakssamband bör ge dig en uppfattning om varför epidemiologiska studier är så svåra att genomföra. De är också anledningen till att epidemiologer ofta är så försiktiga när de redovisar resultaten av sin forskning.

Många av de termer som är förknippade med epidemiologiska studier behandlas i andra kolumner om ”Vad forskare menar med …”. Epidemiologiska studier kan till exempel vara observationella eller experimentella, retrospektiva eller prospektiva. Experimentella studier omfattar randomiserade kontrollerade studier; observationsstudier omfattar tvärsnittsstudier, kohortstudier och fall-kontrollstudier.

Epidemiologiska studier är viktiga. De utgör grunden för en sund folkhälsopolitik och strategier och skyddar och förbättrar därmed hälsan hos hela befolkningar.