In 2004 blev Kuss Middle School i Fall River, Massachusetts, stämplad som en nivå 4 eller ”kroniskt underpresterande” skola, en låg status som gjorde den till fokus för ökad övervakning och ingripande. År 2013 hade dock Kuss, tillsammans med andra skolor med problem i detta distrikt med hög fattigdom, fått sin placering hela vägen till nivå 1. Medan många ingripanden kan leda till straffåtgärder som splittrar samhällen, har förbättringen av elevernas resultat på Kuss till stor del tillskrivits längre skoldagar eller utökad undervisningstid (ELT) – en reform som förespråkas av många skoltjänstemän, pedagoger, föräldrar och samhällsledare.

”Vi har sett skolor som har lagt till så mycket som 90 minuter på dagen förbättra sig dramatiskt”, säger Rebecca Cusick, lärare i fjärde klass och ordförande för Fall River Educators’ Association.

Massachusetts har varit ledande inom ELT i mer än ett decennium. År 2005 skapade delstatens lagstiftare Massachusetts Expanded Learning Time Initiative och godkände omfattande finansiering för att stödja skolor med hög fattigdom som förlängde skolåret. Initiativet stöder för närvarande 19 skolor och mer än 10 000 elever. De enskilda modellerna kan skilja sig åt, men alla skolorna har förlängt sina kalendrar med cirka 300 timmar per år. För en skola med en typisk 180-dagars kalender motsvarar detta ungefär 90 minuters extra tid i klassrummet varje dag. Den extra tiden används för undervisning i kärnämnena, lärarnas professionella utveckling och aktiviteter för att engagera eleverna.

Skolorna får mer ”omfattande utbildningsupplevelser samt mer informell lektid och möjligheter till social utveckling som alltför många skolor i dag inte kan erbjuda helt enkelt för att de inte har tillräckligt med tid för det”, förklarar Jennifer Davis, medgrundare och ordförande för National Center on Time & Learning (NCTL).

Populariteten för längre skoldagar fick en rejäl skjuts framåt 2013 med ett gemensamt program mellan NCTL, det amerikanska utbildningsdepartementet och Ford Foundation som kallas ”Time Collaborative”. Detta treåriga initiativ omfattade 40 skolor i delstaterna Colorado, New York, Connecticut, Massachusetts och Tennessee. Utanför stora projekt som detta sträcker också fler skoldistrikt runt om i landet ut skoldagen, om än på mindre ambitiösa sätt.

Men övergången till längre skoldagar kommer med fallgropar eller åtminstone med förväntningar som inte uppfylls. Och även de pedagoger som arbetar på skolor som framgångsrikt har genomfört initiativ för längre skoldagar kommer att vara de första att utfärda en varning – en längre skoldag är inte för alla.

Längre skoldagar: För- och nackdelar

För närvarande har cirka 1 500 skolor runt om i landet förlängda undervisningstider, vilket är en betydande ökning sedan 2009 då endast 650 skolor hade genomfört denna förändring. Dess popularitet i vissa samhällen kommer inte nödvändigtvis att replikeras i andra, säger Adam Urbanski, ordförande för Rochester Teachers Association.

Vad ELT tillåter oss att göra är att erbjuda berikningsprogram som vi annars inte skulle ha tid att erbjuda. Akademiska studier är en del av programmet, men eleverna har också möjlighet att delta i olika intressen – konst, sport, teknik, datorer, kampsport. Allt är möjligt.” – Rebecca Cusick, ordförande, Fall River Educators’ Association

”Det kan fungera, men utökad undervisningstid är inte det universalmedel som många av dess förespråkare hävdar att det är”, varnar han.

Frågan är om den noggrannhet och precision som har gjort programmet framgångsrikt kommer att minska eller till och med ignoreras när entusiasmen växer? (National Education Association har ingen officiell ståndpunkt om längre skoldagar, bara att processen bör vara noggrant planerad och genomföras i samarbete.)

Forskningen om de akademiska effekterna av längre skoldagar är blandad. Utbildningsdepartementet i Massachusetts genomförde en studie 2006-2007 och fann att en förlängning av skoldagen med 25 procent ledde till en förbättring av testresultaten med 5-10 procent. Andra distrikt, däribland Washington, D.C., fann inget sådant samband. Återigen använder olika kommuner olika modeller, så det kan vara otillförlitligt att jämföra resultaten.

Skeptiker av längre skoldagar påpekar att högpresterande nationer som Finland, Singapore och Kina har valt att inte gå denna väg och i stället valt att maximera tiden för inlärning och samarbete under det traditionella schemat. Enligt Organisationen för ekonomiskt samarbete och utveckling tillbringar de amerikanska lärarna redan mer tid i direkt undervisning med eleverna än sina kolleger i praktiskt taget alla andra utvecklade länder.

Och utökat lärande kräver pengar – mycket pengar. I Fall River har bidrag varit avgörande eftersom distriktet, trots sitt engagemang för programmet, har kämpat för att bibehålla finansieringen. Rebeca Cusick i Fall River erkänner denna utmaning, men säger att det inte är ett skäl att avvisa eller överge initiativet.

”I takt med att kostnaderna ökar måste vi bli kreativa för att få det att fungera.”

Intresset för längre skoldagar har sträckt sig längre än till den omedelbara effekten på elever och pedagoger. En nyligen genomförd studie från Center for American Progress slog larm om hur det traditionella skolschemat är ur synk med realiteterna i det ekonomiska klimatet. Särskilt skolscheman är inte anpassade till föräldrarnas arbetstider och tvingar dem att dela upp sin tid ”mellan att vara en engagerad förälder och en engagerad yrkesverksam person”.

”Skolorna gör det verkligen svårt för arbetande föräldrar – och särskilt för arbetande mödrar – att fullgöra alla sina skyldigheter”, förklarar Catherine Brown, vice ordförande för utbildningspolitik vid CAP. ”En bättre anpassning av skol- och arbetsscheman borde vara en central del av en progressiv agenda för att hjälpa arbetande familjer.”

CAP rekommenderar att delstater och distrikt inför en ny ”valfrihetsmodell”: 9-to-5-skolor. Dessa skolor skulle koncentreras till låginkomstsamhällen, stödjas av nya konkurrenskraftiga bidragsprogram och ett åtagande att ”ompröva sina krav på undervisningstid, bland annat genom att öka minimiantalet timmar som eleverna måste vara i skolan”, enligt rapporten.

Men har eleverna ork att uthärda det långa dagliga schemat? Vicki Abeles, författare till Beyond Measure: Rescuing an Overscheduled, Overtested, and Underestimated Generation, skrev i New York Times förra året om att belasta redan stressade elever med en längre skoldag:

”Många av våra barn är redan ansträngda till ohälsosamma brytpunkter, lastade med överdrivna läxor, aktiviteter utanför skolan och handledning utanför skolan, eftersom de har fått för sig att höga provresultat, en massa avancerade kurser och ett välfyllt CV är deras biljett till college och framgång. Detta har lett till en epidemi av oroliga, ohälsosamma, sömnlösa, utbrända, oengagerade, oförberedda barn – och överväldigade och avskräckta lärare.Nyckeln är att skapa en sundare, mer balanserad, mer engagerande och effektivare skoldag, inte en längre.”

Men i många av de samhällen där den förlängda inlärningstiden är framgångsrik har idén aldrig handlat om att överbelasta de förvirrade hjärnorna med mer undervisning i kärnämnena.

”Det som den förlängda inlärningstiden gör det möjligt för oss att göra är att erbjuda berikningsprogram som vi annars inte skulle ha tid att erbjuda”, säger Cusick. ”Akademiska studier är en del av programmet, men eleverna har också möjlighet att delta i olika intressen – konst, sport, teknik, datorer, kampsport. Allt är möjligt.”

Get Bang for the Buck

Detta fokus på berikande program är också en grundpelare i initiativet Extended Learning Time i Rochester, New York, som lanserades 2013.

Programmet fungerar i Rochester, säger Adam Urbanski, eftersom fokus alltid har varit inte bara på mer tid, utan bättre tid – och på de elever som behöver det mest.

”Vissa elever behöver extra tid, inte alla elever. De som gynnas av det är vanligtvis de som inte har tillräckliga förutsättningar för fortsatt lärande efter skolan, vare sig hemma eller i samhället”, förklarar Urbanski.

Efter att ha infört utökad undervisningstid gick Kuss Middle School i Fall River, Mass.., från nivå 5 till nivå 1.

Kritiskt för programmets framgång i både Fall River och Rochester var att man försökte skapa samförstånd i skolan och samhället och ge pedagogerna möjlighet att spela en ledande roll när det gällde att bestämma hur den extra tiden skulle användas.

”Om du frågar den genomsnittlige läraren: ”Tror du att det fungerar att förlänga skoldagarna? Svaret kommer förmodligen att bli: ’Det beror på'”, säger Urbanski. ”Så vi har varit engagerade i att se till att detta gjordes på rätt sätt.”

I Rochester kom den dåvarande kommissarien Bolgen Vargas och Rochester Teachers Association överens om att utökat lärande var ett initiativ som måste utformas och genomföras tillsammans med pedagoger, inte för pedagoger. (Och inte till föräldrarna heller. Det finns olika möjligheter att välja bort initiativet för de föräldrar som föredrar att deras barn inte deltar, men i Fall River och Rochester har föräldrarnas engagemang varit konstant.)

Oppenbarligen måste lärarna kompenseras för den förlängda tiden, men de har också varit fast beslutna att få tiden att fungera för sina elever. Tack vare en bestämmelse i det fackliga avtalet som kallas ”School-Level Living Contract” har pedagogerna i Rochester haft autonomi och flexibilitet att fatta beslut om hur den förlängda tiden skulle användas.

Vissa skolor har haft tuffare övergångar än andra, men på det hela taget har initiativet med förlängd undervisningstid i Rochester fått positiva omdömen från distriktsledare, pedagoger och föräldrar.

”Om det görs i samförstånd med lärarna, och om man erkänner att det fungerar för vissa, inte alla elever, och om man använder tiden på ett meningsfullt sätt, ja, då bör vi erkänna att längre skoldagar kan fungera”, säger Urbanski. ”Man kan få mycket för pengarna.”

Lärare i Seattle håller nu på att hjälpa till att bestämma hur de ska använda ytterligare 20 minuter. som kommer att läggas till skoldagen 2017-18, som en del av ett avtal mellan distriktet och Seattle Education Association (SEA). Även om mängden extra tid är betydligt mindre än i andra samhällen kommer bytet att påverka alla skolor. Distriktet, i samarbete med pedagoger, samlar för närvarande in feedback från föräldrar om hur den extra tiden ska användas.

”Många pedagoger är inte övertygade om att enbart en förlängning av skoldagen nödvändigtvis kommer att göra något”, säger Michael Tamayo, lärare i fjärde och femte klass och medlem i SEA:s förhandlingsgrupp. ”Men vi vill se till att den används på rätt sätt för att verkligen ge resultat för eleverna. Det är det vi fokuserar på nu.”

Även tio år senare är ELT-initiativet i Fall River en process under utveckling, säger Rebecca Cusick.

”Distriktet har varit mycket engagerat i att få det här att fungera, och allteftersom vi lär oss vilka utmaningarna är, justerar vi ständigt hur vi närmar oss ELT. Men de skolor som inte har det vill ha det. Lärarna ser vilka möjligheter som finns och vill ha det för sina elever”

.