Leer en español.

Hjärnan är vid födseln det mest underutvecklade organet i vår kropp. Det tar upp till mitten av 20-årsåldern innan vår hjärna är fullt utvecklad. Alla allvarliga och långvariga motgångar, t.ex. en plötslig, oväntad och varaktig separation från en vårdgivare, förändrar strukturen hos den växande hjärnan. Det skadar barnets förmåga att bearbeta känslor och lämnar ärr som är djupa och livslånga.

Det är dåliga nyheter, för även om president Trump har avslutat sin ”nolltolerans”-invandringspolitik med att skilja föräldrar och barn åt vid gränsen, finns det cirka 2 300 barn vars återförening med föräldrarna fortfarande är osäker.

I min psykiatriska och terapeutiska praktik arbetar jag med barn och vuxna som som barn upplevde oväntad och varaktig separation från sina föräldrar. Vissa klarar sig bättre än andra. Vissa kämpar med allvarliga psykiatriska störningar, medan andra inte har någon psykiatrisk diagnos. Ändå är deras känsla av trygghet och tillit till andra människor äventyrad. Effekterna av separationstrauman är långvariga.

Född för att bli omhändertagen

Altriella arter, som människor, är beroende av föräldrarnas omsorg för sin överlevnad och utveckling efter födseln. Föräldern är nödvändig för att reglera avkommans temperatur och för att tillhandahålla mat och skydd mot hot från omgivningen. Detta åstadkoms genom att föräldern knyter band till avkomman som ger näring åt en djup anknytning. De nyfödda lär sig snabbt att tecken på föräldrarnas närvaro, till exempel en bild, röst, beröring eller lukt, signalerar trygghet.

Studier på däggdjur visar att spädbarn naturligt anpassar sig till föräldrarnas känslor. Närvaron av en lugn och omtänksam förälder skapar en känsla av trygghet hos barnet. Tvärtom aktiverar föräldrarnas ångest och rädsla spädbarnets hjärnkretsar som ansvarar för att bearbeta stress, smärta och hot. Vårdnadshavarens förmåga att reglera avkommans känslor är en adaptiv funktion som är kodad i våra gener. Innan människor har egna självständiga erfarenheter börjar vi lära oss vad som är säkert och vad som är farligt i den omgivande miljön genom att observera och interagera med våra föräldrar. Detta ökar våra chanser att överleva och lyckas i världen.

Antaliga studier visar att föräldrarnas närvaro är viktigare än den omgivande miljön för ett spädbarns eller ett mycket litet barns känslomässiga välbefinnande. Så länge föräldern är närvarande och förblir lugn och omtänksam kan barnet uthärda många hot och motgångar. Metaforiskt sett är vårdaren världen för det lilla barnet.

Separation förändrar hjärnans struktur

Föräldrarnas närvaro är också nödvändig för en människas harmoniska tillväxt och utveckling. Det inkluderar utvecklingen av våra psykologiska och sociala funktioner, till exempel vår förmåga att reagera på stress och självreglera våra känslor eller vår förmåga att lita på andra och fungera i en grupp.

Varje allvarligt och långvarigt avbrott i föräldraomsorgen, särskilt hos spädbarn och mycket små barn, förändrar hur den unga hjärnan utvecklas. Mycket små barn, yngre än fem år, som skiljs från sina föräldrar kan inte längre lita på deras närvaro och omsorg, vilket får deras stressnivåer att stiga i höjden. När stresshormoner som kortisol, adrenalin och noradrenalin stiger förändrar de kroppens fysiologiska funktioner för att bättre förbereda oss på att hantera hot. Långvariga ökningar av nivåerna av stresshormoner stör dock de fysiologiska funktionerna och framkallar inflammation och epigenetiska förändringar – kemiska förändringar som stör våra geners aktivitet. Genom att slå på eller stänga av gener vid fel tidpunkt ändras hjärnans utvecklingsbana, vilket förändrar hur neurala nätverk bildas och hur hjärnans regioner kommunicerar.

Studier av barn som separerats från sina föräldrar eller försummats av sina föräldrar, och experimentell forskning på djur, visar konsekvent att avbrottet i föräldrarnas närvaro och omsorg leder till en tidig och snabb mognad av hjärnans kretsar som ansvarar för att bearbeta stress och hot. Denna snabba utveckling förändrar hjärnans ledningar och ändrar hur känslor bearbetas.

Kort, skarp separation orsakar snabbt skada

Laboratoriestudier visar att det inte tar lång tid innan separation skadar dessa spädbarn och barn.

I laboratoriegnagare utlöses dessa förändringar i hjärnans ledningar när en valp separeras från sin mamma i endast två till tre timmar per dag under flera dagar i följd. Vi vet att den stress som valparna utsätts för orsakas av moderns frånvaro och inte av andra förändringar i miljön, eftersom forskarna fortsatte att mata valparna och hålla deras kroppstemperatur under experimentet.

Förtida mognad av nätverk för stress- och hotbearbetning i hjärnan hos barn som separerats från sina föräldrar hämmar barnets utveckling och leder till förlust av flexibilitet när det gäller att reagera på fara. De flesta av oss kan till exempel ”avlärda” det som vi till en början kan ha betraktat som hotfullt eller skrämmande. Om något eller någon inte längre är farlig anpassar sig våra försvarsreaktioner och släcker vår rädsla. Denna förmåga att avlärda hot är nedsatt hos djur som är separerade från moderskapet.

Den efterföljande återföreningen med en förälder, eller utbytet mot en ny vårdare, kan inte vända de förändringar som orsakats av denna tidiga separationsstress.

Bilder av hjärnan avslöjar förändrade hjärnstrukturer

Hjärnavbildningsstudier visar på strukturella och funktionella förändringar i hjärnan hos barn som separerats från sina föräldrar. Specifikt ökar separationsstressen storleken på amygdala, en nyckelstruktur i hotbearbetning och känslor, och ändrar amygdalaförbindelserna med andra hjärnområden. På molekylär nivå förändrar separationen uttrycket av receptorer på hjärncellens yta som är involverade i stressreaktion och känsloreglering. Utan rätt antal receptorer störs kommunikationen mellan neuroner.

Traumat av antingen permanent eller tillfällig separation medför allmänna hälsorisker och påverkar akademiska prestationer, framgång i karriären och det personliga livet. Särskilt förlusten eller separationen från föräldrarna ökar sannolikheten för olika psykiatriska störningar, inklusive posttraumatisk stress, ångest, humör, psykotiska störningar eller missbruk.

Känslan av trygghet och den därmed sammanhängande förmågan att knyta band till andra, förmågan att upptäcka och reagera på hot samt förmågan att reglera sina egna känslor och sin egen stress är avgörande. Tidig omprogrammering av neurala kretsar som ligger till grund för dessa funktioner kan direkt eller indirekt förändra barnets fysiska, känslomässiga och kognitiva utveckling och orsakar livslånga förändringar.