Familjebråk är vanligtvis privata saker – om inte familjen är berömd, förstås.

Ett offentligt gräl mellan namn med fet stil bröt ut den 8 maj, när tre medlemmar av Kennedy-klanen publicerade en artikel på Politico där de förklarade att Robert F. Kennedy Jr – son till Bobby Kennedy – har haft ”tragiskt fel” i sitt årslånga korståg mot vaccin, ett korståg som verkar särskilt oansvarigt nu när landet lider av det värsta mässlingsutbrottet sedan 1994. Kennedy har blivit en hjälte för anti-vaccinationsfolket med sina ihärdiga påståenden om att vacciner innehåller dödliga ingredienser, särskilt ett kvicksilverbaserat konserveringsmedel som kallas thimerosal, och att de är kopplade till autism.

Han har fel i båda avseendena. Inga vacciner utom vissa formuleringar av influensavaccinet innehåller thimerosal, och den typ av kvicksilver som används är etylkvicksilver, som snabbt och ofarligt rensas bort från kroppen. Och vacciner orsakar inte – och är inte ens förknippade med – autism. Full stop.

Men RFK, Jr. framhärdar, och därför försökte hans syskon Kathleen Kennedy Townsend och Joseph P. Kennedy II, och hans brorsdotter Maeve Kennedy McKean, ställa honom till rätta. Kennedy, skrev de, ”har hjälpt till att sprida farlig felaktig information via sociala medier och är medskyldig till att så misstro mot vetenskapen bakom vacciner.”

Kathleen, Joe och Maeve är knappast de första Kennedys som är smarta när det gäller vacciner. Som de skriver i sin Politico-historia undertecknade familjens gigant, president John Kennedy, lagen Vaccine Assistance Act från 1962, som utökade användningen av den relativa handfull barnvaccinationer som fanns tillgängliga på den tiden. ”Det finns inte längre någon anledning till att amerikanska barn ska drabbas av polio, difteri, kikhosta eller stelkramp”, sade Kennedy i ett meddelande till kongressen. ”Jag ber det amerikanska folket att ansluta sig till ett landsomfattande vaccinationsprogram för att utrota dessa fyra sjukdomar.”

Intill Donald Trumps presidentskap – som från 2012 till 2014 postade en storm av tweets om det imaginära hotet från vacciner och som efter att ha valts offentligt flirtade med tanken på att utse RFK, Jr. att leda en kommission för vaccinsäkerhet Amerikanska presidenter har länge förespråkat vaccinering.

Det började med Thomas Jefferson som i augusti 1800 – strax innan hans presidentskap inleddes – hjälpte till att genomföra försök med vaccinet mot smittkoppor, som hade utvecklats fyra år tidigare av den brittiske läkaren Edward Jenner. Som med så mycket som involverar grundlagsfäderna, och denna grundlagsfader i synnerhet, så blev Jeffersons i övrigt ädla arbete fläckat av dess ohederliga koppling till slaveriet. En handfull av Jeffersons slavar fanns bland de människor som han administrerade vaccinet till – och de hade säkert inte friheten att motsätta sig det.

James Madison, som inledde sitt presidentskap 1809, följde Jeffersons folkhälsoledning och undertecknade Vaccine Act of 1813. Lagen syftade till att förhindra spridning av förfalskade vacciner, ge federala agenter tillstånd att distribuera den äkta varan och se till att den kunde skickas runt i landet portofri.

Nästa, och utan tvekan största av presidentens vaccinhjältar var Franklin Roosevelt, som drabbades av barnförlamning – eller polio – 1921. Under sitt första hela presidentår, 1934, inledde han sin årliga tradition av presidentens födelsedagsbaler, som kan ha utformats som födelsedagsfirande för FDR, men vars egentliga syfte var att samla in pengar till ett nationellt krig mot polio. Kommittén för födelsedagsbalen blev snart National Foundation for Infantile Paralysis, ett forskningskollektiv som inkluderade både Jonas Salk och Albert Sabin, vars vacciner – Salks använde ett dödat virus och Sabins ett levande, försvagat virus – har fört polio till randen av utrotning.

Det var inte förrän 1955 som det första av dessa två vacciner – Salks – godkändes, och president Dwight Eisenhower satte den federala regeringens muskler bakom det och tillhandahöll 30 miljoner dollar (nästan 285 miljoner dollar i 2019 års valuta) för att hjälpa delstaterna att distribuera och administrera vaccinet. Eisenhower förstod också hur brådskande det var för föräldrarna att få sina barn skyddade, och när tidiga produktionsproblem försenade leveransen av vaccinet utfärdade han ett uttalande där han uppmanade till tålamod men lovade handling.

”Varje förälder till varje barn bör vara tacksam mot de forskare som har arbetat utan vila och utan avlastning för att hitta svar på det problem som orsakade förseningen”, sade han. ”Med allas gemensamma ansträngningar kommer Salk-vaccinet att göras tillgängligt för våra barn på ett sätt som är förenligt med våra högsta traditioner av kooperativt nationellt agerande.”

Denna tradition fortsatte under efterföljande presidenter, när Lyndon Johnson 1965 inledde en amerikansk ledd insats för att utrota smittkoppor i 18 västafrikanska länder, när Jimmy Carter 1977 lanserade National Childhood Immunization Initiative (nationellt vaccinationsinitiativ för barn), som syftade till att öka vaccinationstäckningen för barn till 90 procent – och faktiskt överträffade det, och uppnådde den 95-procentiga nivå som krävs för att upprätthålla en samhällsgemensam flockimmunitet – och när Gerald Ford tillkännagav ett landsomfattande vaccinationsprogram när en epidemi av svininfluensa – som aldrig inträffade – verkade vara på väg att inträffa.

Ronald Reagans stöd 1986 till National Vaccine Injury Compensation Program var ett av de viktigaste – och senare de mest avsiktligt förvrängda – stegen för att få amerikanerna vaccinerade. Kongressen och presidenten erkände behovet av nästan universell vaccinering av tiotals miljoner barn och att det var omöjligt att uppnå detta mål om läkemedelsföretagen alltid skulle försvara sig mot påståenden om påstådda skador från läkemedlen. Kongressen och presidenten kom därför överens om att inrätta ett federalt kontor för särskilda mästare som skulle avgöra klagomål och tilldela skadestånd i det ytterst sällsynta fallet att vacciner skulle göra någon påtaglig skada. Dagens antivaccinister har kallat kontoret för ”Vaccine Injury Court” (domstol för vaccinskador) och fördömt systemet utan ansvar som ett sätt att skydda läkemedelsföretagen från lönerna för att sälja en dödlig produkt. Det finns inget värde i dessa argument.

Under båda Bushs presidentperioder togs också vaccininitiativ. Det första var 1991, då Bush 41 stödde en vaccinationsplan för att sänka mässlingstalen; det andra var 2002, då Bush 43 erbjöd gratis vaccinering mot smittkoppor till vårdpersonal, när rädslan för bioterror svepte över landet i kölvattnet av attackerna den 11 september 2001. För att visa på vaccinets säkerhet vaccinerades Bush offentligt själv. Mellan de två Bush-perioderna undertecknade president Bill Clinton Vaccines for Children Act (lagen om vacciner för barn), återigen för att öka vaccinationsfrekvensen. Och 2010, när Affordable Care Act antogs, såg president Barack Obama till att sjukförsäkringar skulle vara skyldiga att täcka förebyggande åtgärder, inklusive vaccin, utan egenavgifter.

I samband med mässlingsutbrottet har Trump äntligen tagit ett steg mot att bli kvitt sina föregångare. Vid ett pressmöte i slutet av april medgav han för journalister: ”De måste få sprutan. Vaccinationerna är så viktiga. Detta går runt nu. De måste få sina vaccinationer.”

Det är ett litet steg, men ett positivt sådant. RFK, Jr. skulle kunna ta ett ännu större steg om han lyssnar på sin familj, lär sig sin vetenskap och går bort från anti-vaxretoriken för gott. Varje dag som felaktig information sprids är ytterligare en dag som barn kommer att lida.

Få vårt nyhetsbrev om hälsa. Anmäl dig för att få de senaste nyheterna om hälsa och vetenskap, plus svar på frågor om välbefinnande och experttips.

Tack!

För din säkerhet har vi skickat ett bekräftelsemail till den adress du angett. Klicka på länken för att bekräfta din prenumeration och börja ta emot våra nyhetsbrev. Om du inte får bekräftelsen inom 10 minuter kan du kontrollera din skräppostmapp.

Skriv till Jeffrey Kluger på [email protected].