Nationens näst mest trafikerade flygplats är också en av de minst populära. I en nyligen genomförd enkätundersökning rankades Los Angeles International Airport på andra plats från botten (tyvärr, Newark). Det har inte alltid varit så här. ”Charles Lindbergh flög härifrån”, säger flygplatshistorikern Ethel Pattison, som har arbetat på LAX i 62 år. Pattison minns den första flygplatsen, Mines Field, som ”en jordplätt med bara kaniner som sprang omkring”. Allt förändrades 1961 med ett moderniseringsprojekt i ”jetåldern” som gav oss terminalslingan och den landmärkta Theme Building.

En utbyggnad strax före de olympiska spelen 1984 fördubblade kvadratmeterna med förnyade terminaler, parkeringsbyggnader i flera våningar och den övre vägbanan, och för ett tag var det bra. Men flygresandet har mer än fördubblats sedan dess, från 33 miljoner passagerare 1983 till 85 miljoner per år i dag, och den åldrande infrastrukturen behöver ersättas. Sedan har vi de tillfälliga säkerhetsköerna, de smutsiga väntrummen och biltrafiken utanför.

Trafikstockningarna kommer bara att intensifieras på kort sikt, men det är för en god sak: LAX genomgår en omfattande renovering. Insatsen på 14 miljarder dollar, som officiellt kallas Landside Access Modernization Program, är ett av de största offentliga arbetena i Kaliforniens historia och kommer att pågå fram till 2023. För att få ett smakprov på hur bra saker och ting kan bli kan man titta på Tom Bradley International Terminal, som byggdes om 2013 med en rymligare planlösning, konstnärlig design, väntrum utrustade med mängder av eluttag och utposter från välkända LA-restauranger (den tidigare ink.sack lever vidare här!). Föreställ dig nu att du åker in på den typ av personförflyttare som så många flygplatser redan har. Men det är inte allt. Se själv med den här navigationsguiden.

The People Mover

Startdatum: 2018 Slutdatum: 2023

Illustrations by sinelab

Det är svårt att tro, men om fem år kommer flygplatsens nya ryggrad att vara en automatiserad people mover. Det förarlösa elektriska tåget kommer att glida på gummidäck längs en 3,5 km lång upphöjd ledningsgata, en skulpturell balk som förbinder sex hållplatser: ett kommande parkeringshus, en gigantisk ny hyrbilsanläggning, en ny tunnelbanehubb och flera terminaler. På vägen kommer tåget att gå i en båge runt temabyggnaden, och spårets avsmalnande kant kommer att lysa med ett inbäddat ljusband.

”Vi återvänder till flygplatsens ursprungliga arkitektoniska DNA och till den mycket enkla estetiken i den moderna designen från mitten av århundradet”, säger flygplatsens chefsarkitekt, Ellen Wright. Enligt Los Angeles World Airports (LAWA), den stadsavdelning som driver flygplatsen, är det meningen att systemet ska kunna ta emot 10 000 passagerare i timmen, med spårvagnar som kör in på stationerna varannan minut. Den längsta resan kommer inte att ta mer än tio minuter.

The Rail Connection

Startdatum: 2018 Slutdatum: 2023

Som många bestörta turister kommer att berätta är det löjligt att L.A.s spårvagnslinje slutar två mil från LAX. Situationen förbättras något nästa år, när en förlängning av Green Line kommer att ansluta till den nya Crenshaw/LAX Line vid Aviation Boulevard och 96th Street. Det är fortfarande 1,7 mil från den närmaste terminalen, men personbilen kommer att minska denna klyfta 2023 och ansluta till den tunnelbanestation som håller på att byggas där.

”Det är en mycket smidig, sömlös förbindelse från flygplatsens personbil till tunnelbanesystemet”, säger Wright. Så i teorin kan din kusin från någon mer järnvägscentrerad metropol åka tåg från LAX hela vägen till Hollywood och Highland utan att någonsin bidra till våra världsberömda trafikstockningar. Men tills folkförflyttningen kommer igång kommer en skyttel att överbrygga avståndet mellan flygplatsen och den nya tunnelbanestationen.

Enorm ny flygel

Startdatum: 2019 Slutdatum: 2023

Låt dig inte luras av det vardagliga namnet på den konsoliderade biluthyrningsanläggningen. Med en yta som motsvarar hela LAX:s terminalområde är conRAC stor – så stor att husen, lägenheterna och skolorna i det område som tidigare hette Manchester Square rivs för att ge plats åt den. Anläggningen gränsar till Arbor Vitae Street i norr, La Cienega Boulevard i öster, Aviation Boulevard i väster och Century Boulevard i söder, och kommer att omsluta 405:an och markera den östra ändpunkten för People Mover. Här är tre viktiga detaljer:

Hyror: Det 6 miljoner kvadratmeter stora komplexet kommer att ersätta de nuvarande utspridda biluthyrningsanläggningarna och kommer att kombinera uthyrningskontor, rengörings- och tankställen samt förvaringsutrymmen för mer än 20 000 fordon. Bonus: People mover kommer att eliminera hyrbilsfärjorna från LAX-slingan. De befintliga hyrbilsplatserna kommer att byggas om till hotell.

Parkering: ”Vi har tänkt mycket på de förändringar som autonoma fordon kommer att medföra”, säger Wright. Arkitekten planerar för parkeringsgarage som en dag kan omvandlas till bostäder eller hotellrum, med platta golv, utvändiga ramper som kan tas bort och högre tak för att rymma värme- och kylsystem.

Kärnan: En glasig låda i tre våningar som kallas kärnan kommer att rymma rulltrappor och hissar mellan bottenvåningen och personlighetsflyttaren. Det är en av sex som installeras runt LAX. ”Kärnorna”, säger Mark Waier, talesman för LAWA, ”är verkligen de nya ceremoniella ytterdörrarna till flygplatsen”. Här är några andra saker att veta om dem.

Inner Core

Access: De kommer att finnas vid var och en av de sex stationerna för personförflyttning – vid conRAC, terminalerna, parkeringsbyggnaden utanför området och tunnelbanestationen. De 70 fot höga byggnaderna kommer att ge tillgång till flygplatsens olika nivåer för biljettförsäljning, bagage, säkerhet och så vidare.

Effektivitet: Den översta våningen i varje kärna kommer att vara en tågplattform under bar himmel och kommer att vara anlagd med torktoleranta inhemska växter från Kalifornien. Konstruktionerna förväntas i stor utsträckning använda solenergi och kommer att vara LEED-klassade i silver. Ett dramatiskt överhäng kommer att bidra till att förenhetliga utseendet och, vilket kanske är ännu viktigare, göra det lätt att identifiera dem för att snabbare hitta vägen.

Konst: En av hållplatserna, som kallas ”Experience L.A. Center”, kommer att ha en gigantisk LED-skärm som visar stadens sevärdheter. En annan kommer att ha en utsiktsplattform för att beundra den stängda Theme Building, och alla kommer att ingå i LAX:s program för offentlig konst.

Transforming Terminals

Fullständigt datum: sommaren 2018 till slutet av 2023, varierar beroende på terminal

Illustrations by sinelab

Den första versionen av LAX – den som LAX-historikern Ethel Pattison minns att den reste sig från ”barren ground” – var inte fullmatad med bonusfunktioner utöver temabyggnaden. Femtio års utveckling av flygplatsen har gett oss misslyckade experiment med opålitliga helikopterfärjor, uppblåsbara terminaler och till och med ett förslag om en landningsbana till havs.

Den stora ombyggnaden 1983 var mycket mer framgångsrik, men flygplatsen har varit långt överflödig för uppgraderingar utöver de fragmentariska justeringar av restaurangalternativen som vi har sett under årens lopp. Utanför tillförde installationen av dessa 26 självlysande pyloner av konstnären Paul Tzanetopoulos år 2000 lite nattlig piffighet (även om de på dagen kan likna de industriella skorstenarna i en östblocksfabrik). Vinkelformade, propellerliknande ljusstolpar har tillfört gnista längs det övre däcket. Och den nya internationella terminalens böljande taklinje har en obestridlig dragningskraft.

Nu får flygplatsens inre utrymmen förbättringar som, till en genomsnittlig kostnad av 760 miljoner dollar per terminal, bör bidra till att göra sig av med de slitna korridorer som vi alla har lärt känna. Vissa terminaler byggs om helt och hållet i en årslång process, medan andra genomgår arbeten som ska vara klara i slutet av året.

Shopping: Westfield, som nyligen gav sitt köpcentrum Century City en uppgradering för en miljard dollar, håller på att förnya terminalernas detaljhandelskomponenter. Bara i Southwests terminal 1 kommer det att finnas 20 nya butiker när allt är klart senare i år, bland annat en hudvårdsbutik från Kiehl’s och en kosmetikabutik från MAC. De nya butikerna kommer att vara öppna och luftiga och försöka fånga stadens inomhus-utomhusstämning i en säker fästning.

Mat: Westfield håller också på att omarbeta restaurangalternativen. Terminal 3 har redan en Shake Shack, och Terminal 4 har en utpost av den franska dipleverantören Cole’s. Snart kommer du i terminal 1 att kunna äta en burgare med stekt ägg och avokado på Cassell’s i Koreatown eller en matcha green tea latte på Urth Cafe innan du går ut genom landgången. Planerarna vill skapa en känsla av plats. Du vet att du är i L.A. när du ser Danny Trejos välkomnande min på Trejo’s Tacos.

Dekoration: ”The Theme Building och dess moderna design från mitten av århundradet var ett inflytande för utformningen av hela flygplatsprojektet”, säger talesman Waier. Fråga folket på LAWA och de kommer att berätta att de strävar efter ett futuristiskt utseende med tonvikt på öppenhet, naturligt ljus och rena linjer. Inom de närmaste fem åren kanske du till och med kan ta en tupplur i en privat sovkapsel i stället för att slumra till i sittbrunnen.

Badrum: Skruttiga toaletter är ett av de vanligaste klagomålen som LAX får från resenärer. Därför bygger flygplatsen om gamla toaletter och lägger till nya. Du kan få en glimt av framtidens toalettrum i terminal 4, där smarta lampor i taket ovanför varje bås lyser rött eller grönt beroende på om en dörr är låst eller inte. En dator spårar fotgängartrafiken för att signalera när det är dags för mer underhåll, och det finns en pekskärm där passagerarna kan flagga för underhållsproblem.

Easing the Wait

Illustrations by sinelab

Resor är stressiga. Snyggare, effektivare utrymmen kommer att lindra nerverna, men LAX har infört andra åtgärder för att hjälpa flygresenärer att hålla sig lugna med sitt handbagage.

Sju eller åtta ångestdämpande terapihundar möter passagerare i flera terminaler ett par timmar i veckan. Downtowns Grand Performances har samarbetat med LAX för att anordna 18 shower – klassisk musik, DJ-uppsättningar, dans – fördelade på sex terminaler. Medlemmar av elitpubliken som är beredda att betala tusentals extra kan få tillgång till Private Suite, som öppnades i maj förra året nära den södra landningsbanan och erbjuder ett paparazzifritt utrymme för att slappna av, spabehandlingar och en BMW-resa till landningsbanan. Från och med nästa år kommer militärer och deras familjer att ha tillgång till USO:s dygnetruntöppna avslappningsstation under temabyggnaden.

LAX funderar också på en concierge vid trottoaren som ska eskortera dig till gaten och har en robotassistent i mänsklig storlek på väg för att ge dig vägbeskrivningar, berätta skämt och påminna dig om den skrämmande framtid som väntar.

Snabbare säkerhet

I en bättre värld skulle det inte finnas något behov av säkerhet (eller lövblåsare, men det är ett annat ämne). I den värld vi lever i kan vi åtminstone se fram emot att tekniken effektiviserar passagerarundersökningen samtidigt som den håller människor, du vet, säkra. De gamla terminalerna skapades inte med säkerhetslinjerna efter den 11 september i åtanke. De ombyggda terminalerna ska vara mer tillmötesgående och kommer naturligtvis att vara utrustade med den senaste tekniken. Faktum är att Transportation Safety Administration och U.S. Customs and Border Protection redan håller på att införa futuristiska förbättringar i processen. Här är fyra av dem:

Biometrisk kontroll: Tidigare i år började British Airways och Lufthansa experimentera i Tom Bradley International Terminal med att checka in vissa resenärer med hjälp av ansiktsigenkänning. ”Ditt ansikte är din biljett”, säger Waier. Det är det första programmet i sitt slag i USA, och Qantas och Korean Air kommer att vara de nästa som provar systemet.

Pass: Terminal 2 och den internationella terminalen har också 190 automatiska kiosker. Efter att ha ställt en rad grundläggande frågor på skärmen anpassar sig den automatiserade passkontrollmaskinen, som ser ut som en bankomat på en bensinstation, till din längd, tar ditt foto och spottar ut ett kvitto som påskyndar din resa genom tullen.

Kroppsskannrar: Den automatiserade passkontrollen är en av de viktigaste delarna av den nya terminalen: Om du har besökt den internationella terminalen nyligen har du kanske lagt märke till något annat: nya kroppsskannrar. De är känsligare än de gamla modellerna och kräver inte att du höjer armarna, vilket om inte annat kan förenkla processen och få det att kännas lite mindre som om du blir uppvaktad.

Automatiserade kontrollbanor: Ett nytt system med automatiserade kontrollbanor snabbar upp väskkontrollerna med fem gånger så många laddningsstationer. ”Det är som när du står i kö på CVS och en av kassorna öppnas”, säger Waier. ”Man kan gå förbi de personer som tar lite längre tid på sig.” Förvänta dig större papperskorgar och ett RFID-system för att hålla reda på allt.

Atmosfärik

LAX:s chef för upplevelser, Barbara Yamamoto, om hur – och varför – flygplatsen omfamnar konsten:

”Det sker en hel förändring av tankesättet. Man tänker inte längre på att få människor från A till B, utan fokuserar mer på vad de gör och hur man behandlar dem som en del av deras resa. Människor anländer tidigare till flygplatsen och tenderar att ha längre vistelsetider. Flygplatser har blivit mer än bara en transportknutpunkt, så vi försöker erbjuda upplevelser för alla våra gäster, från visuell konst till scenkonst.”

RELATERAT:

Håll dig uppdaterad om allt du behöver veta om L.A. genom att följa oss på Facebook och Instagram.