En ung kvinna i Indien levde utan att veta om det i nästan två decennier med ett av de mest sällsynta och oroväckande sjukdomstillstånden, säger hennes läkare. Enligt en fallrapport som publicerades i veckan hade kvinnan i 17 år en säck som innehöll hennes fortfarande växande ”tvilling” fast i buken. Tvillingen hade hår, tänder och till och med en ryggrad.

Som kallas fetus in fetu tros tillståndet inträffa när den ena tvillingen i fostret omsluts av den andra mycket tidigt under graviditeten. Fostret fortsätter inte att utveckla sitt eget nervsystem och sin egen hjärna, men det kan fortfarande leva. Och det försörjer sig självt genom sitt syskon och blir i princip en parasit. Enligt en annan teori är det andra ”fostret” i själva verket en komplex form av tumör som kallas teratom. Dessa tumörer kan utveckla olika typer av vävnader samtidigt, inklusive hår och tänder.

Oavsett hur tillståndet uppkommer slutar det vanligen med missfall, på grund av att det inte finns tillräckligt med näring för det intakta fostret. Men även när någon överlever brukar tillståndet snabbt upptäckas strax efter födseln eller i tidig barndom. Före det här fallet hade det enligt kvinnans läkare endast rapporterats sju andra fall av vuxna som levde med ett tvillingfoster. Och hittills hade de alla varit män.

Kvinnans prövning, som hennes läkare beskriver i BMJ Case Reports, började egentligen fem år innan hon besökte dem. Det var då hon och hennes familj först märkte att hon hade en hård, missformad klump runt buken. Under de följande fem åren växte knölen gradvis i storlek och orsakade henne smärta med jämna mellanrum. När den då 17-åriga flickan besökte läkarna kunde hon inte äta mycket innan hon kände sig mätt, troligen på grund av att knölen hade börjat trycka på hennes inre organ.

Vid den första fysiska undersökningen misstänktes knölen vara en tumör. Vilket den på sätt och vis också var. Men när de gjorde en datortomografi av knölen hittade de avlagringar av kalcium som såg ut som ”formen på kotor, revben och långa ben”, och den mer skrämmande sanningen avslöjades slutligen. Läkarna började då arbeta med att ta bort den.

Enligt rapporten bestod innehållet i tumören ”av hårstrån, mogna ben och andra kroppsdelar”. Dessa kroppsdelar omfattade ”flera tänder och strukturer som liknar lemknoppar”. Dess blotta storlek – 36×16×10 centimeter – skulle också göra den till den största som någonsin hittats i ett fall av ett vuxet foster in fetu.

Tacksamt nog hade kvinnan, när massan var borta, en snabb och händelselös återhämtning, och två år senare mår hon fortfarande bra.

”Jag mår mycket bra och min buk är nu platt och mina föräldrar är också mycket glada”, skrev hon i ett patientperspektiv som ingick i rapporten.

I en oroväckande avslutning på denna märkliga berättelse lyckades läkarna inte skrapa ut varje sista cellspår av ”tvillingen” från patienten. Så det finns fortfarande en liten chans att några av dessa celler skulle kunna bete sig som en cancer och växa okontrollerat. För att minska den risken säger läkarna att de kommer att observera flickan årligen för att upptäcka tecken på problem.