Cooper dömdes till döden 1985 efter att ha dömts för att ha hackat ihjäl fyra personer och svårt skadat en femte person i Chino Hills två år tidigare. Det var inte ett öppet fall och Cooper förkunnade då, liksom nu, sin oskuld.

Han är inte ensam om att tro att han är oskyldig eller att han åtminstone inte fick en rättvis rättegång.

Fallbeskrivningen mot Cooper är, för att uttrycka sig milt, föga övertygande, och hanteringen av utredningen borde få vem som helst att tveka. Bevis planterades, andra bevis delades inte med hans advokater i strid med domstolsreglerna, tydliga indikationer på en annan mans eventuella skuld ignorerades, ledtrådar följdes inte – till och med en blodig overall som kopplades till den andra misstänkte mannen kastades bort av polisen.

Tal om rimligt tvivel.

Fallet har, som de flesta fall av dödsstraff, genererat en lång rad överklaganden, de flesta utan framgång, även om en federal appellationsdomare i ett avvikande yttrande varnade för att ”Kalifornien kan vara på väg att avrätta en oskyldig man”. Lyckligtvis försenades avrättningen, men Cooper sitter fortfarande i dödscell.

DNA-tester som inte var tillgängliga vid tiden för rättegången skulle kunna avgöra om föremål som är knutna till brottet hade rörts eller använts av Cooper, och Gov Jerry Brown tog äntligen initiativ till att ta upp frågan under de sista dagarna av sin regering. På julafton 2018 beordrade han begränsade DNA-tester av några av de fysiska bevisen; två månader senare utvidgade den nytillträdde Gov Gavin Newsom testens omfattning till att omfatta fler bevisföremål.

Sedan dess har allmänheten i princip inte hört något om hur testerna fortskrider.

Notera att 18 månader har gått.

Newsoms kontor förklarade att testerna ”pågår” och att ”Special Master arbetar nära parterna och övervakar denna process för att se till att den fortskrider på ett rättvist, grundligt och lämpligt sätt”. Den särskilda mästaren själv – den tidigare domaren Daniel Pratt – svarade inte på en intervjuförfrågan, och Coopers advokat, Norman C. Hile, har inte svarat på de senaste förfrågningarna om en uppdatering om var testerna står.

Jag har ingen bestämd åsikt om huruvida Cooper faktiskt är oskyldig till de mord som han har dömts för, men det är uppenbart att bevisen mot honom inte bevisar hans skuld. Den bästa dissektionen av dessa bevis – och beteendet hos det straffrättsliga systemet i San Bernardino County vid den tidpunkten – kommer från domare William A. Fletcher, som skrev den avvikande åsikt från 9th Circuit Court of Appeals som jag nämnde ovan och som upprepade den i ett tal om dödsstraff från 2012.

Morden i sig var brutalt avskyvärda. Doug och Peggy Ryen, deras 10-åriga dotter Jessica och övernattningsgästen Christopher Hughes knivhöggs minst 143 gånger med en ishacka, en yxa och en kniv, och 8-årige Joshua Ryen hade tur som överlevde en uppskuren hals. Han berättade först för en socialarbetare på sjukhuset att han hade sett tre eller fyra vita eller latinamerikanska män gå in i huset, men sa senare – efter flera besök av en utredare från sheriffen – att han bara hade sett skuggan av en man.

Det råkade just stämma överens med den teori som förts fram av San Bernardino Countys sheriffsutredare om att brottet hade begåtts av en enda person: Cooper, en svart man och dömd inbrottstjuv, som vid tiden för morden hade gömt sig i ett intilliggande tomt hus efter att ha rymt från ett närliggande statsfängelse.

Fem personer som skars och hackades 143 gånger av en person med en ishacka, en yxa och en kniv?

Som det överlevande offrets mormor berättade för CBS i ett nyhetsprogram ”48 Hours” som sändes i mars: ”Jag kan fortfarande inte tro att en person … kunde göra allt detta mot min familj. De är fem stycken, och jag vet bara att de inte stod i kö och sa: ’Jag står på tur’.”

Men det är ändå vad utredarna och åklagaren övertygade en jury om att det var som hade hänt.

Detta är den sammansatta orättvisan. Den nya omgången DNA-tester kan utesluta Cooper som mördare, eller potentiellt underminera hans argument att han är oskyldig. Ändå har denna process dragit ut på tiden, utan en offentlig förklaring, i ett och ett halvt år.

Om testerna frikänner Cooper, vilket han och hans försvarare tror att de kommer att göra, blir orättvisan värre ju längre denna process drar ut på tiden.

Och folket i Kalifornien – i vars namn Cooper har fängslats – förtjänar att få veta om en oskyldig man har tillbringat större delen av sitt vuxna liv i fängelse, medan de skyldiga aldrig har förföljts.