Det största träd som någonsin fällts
Det var år 1892…
Världsutställningsgalan var i full gång. Från ett litet kontor i Chicago hade ett litet team av publicister skickat hundratusentals brev till varje stat, stad och län i hela landet. De bjöd in offentliga tjänstemän överallt att delta i 1893 års World’s Columbian Exposition, ett firande av 400-årsdagen av Christofer Columbus första resa över Atlanten. Tusentals mil bort, på en tyst sluttning i Sierra-fotbergen i Kalifornien, vajade en mäktig goliatgrenar mjukt i brisen. Precis som den hade gjort i nästan 2000 år.
När en kalifornisk brevbärares häst sparkade upp smuts strax utanför Tulare Countys Board of Supervisors hade det världsomspännande världsmässoropropet nått fram till en isolerad fläck av land med mindre än 25 000 invånare. Framför dem fanns en möjlighet att visa upp sitt hem för världen. De skulle konkurrera med George Ferris Jr:s ”Wheel” Ride, hallar från 47 olika länder, rekonstruktioner i full storlek av Niña, Pinta och Santa Maria och Buffalo Bill Cody.
Tulare behövde ett visitkort.
Styrelsens blickar svängde upp mot bergen. Vid deras tröskel stod världens största träd. Träd som har förmågan att förvåna och ödmjuka alla som står inför dem. Träd som inte känner någon annan jämlike än sina egna kusiner vid kusten. Träd som har överlevt alla människans imperier sedan det gamla Rom. Träd som många på den tiden vägrade att tro att de existerade.
År 1876 använde en man vid namn Martin Vivian ett kryphål i Kaliforniens delstatslag för att fälla och försöka visa upp det massiva trädets stam vid Philadelphias hundraårsutställning, den första världsutställningen i Amerika. Det fanns bara ett stort problem: det fanns inget sätt att få dit trädet i ett stycke. Vivian bestämde sig för att skära upp stammen som om han skulle servera paj och frakta det massiva barrträdet över hela USA. Vare sig det berodde på slarvigt hantverk eller på trädets sista motståndshandling som gick sönder när dess höga kropp krossades mot marken, skrattade allmänheten åt den uppvisade rekonstruktionen. Vivian blev ökänd för denna ”California Hoax” och de majestätiska jättemammutträden förblev gömda för den stora världen.
Den dag Vivian dödade Centennial Tree var en skotsk immigrant närvarande. Han skulle tillbringa de kommande 14 åren med att predika behovet av att skydda det mäktigaste av dessa jättemammutträd inom gränserna för tre nationalparker. År 1890 övertygade John Muir och hans allierade kongressen om att inrätta nationalparkerna Yosemite, Sequoia och General Grant.
Men alla de stora träden skyddades inte, och det var ännu inte alla som trodde på deras kolossala existens. Och Tulare County ville fortfarande visa sig för världen.
Converse Basin Sequoia Grove låg på vanlig federal mark och dess timmerrättigheter hade nyligen hyrts ut till Smith and Moore Co. Medlemmarna i Tulares styrelse kunde plocka vilket träd de ville, så länge timmerföretaget var villigt att avstå från det. För 5 000 dollar (motsvarande över 133 000 dollar 2018) köpte Tulare County från Smith and Moore det näst största trädet i Converse Basin. Det sägs att timmermannen inte kunde förmå sig att låta det största trädet i lunden huggas ner, som så småningom fick sitt namn efter honom. Än i dag står Boole Tree fortfarande högt vid en tyst stig i Giant Sequoia National Monument som det sjätte största trädet i världen.
Det tog 13 dagar att fälla General Noble.
Den 12 augusti 1892 hittade fyra mäns yxor sin väg till sidan av General Nobles träd. Under de följande 13 dagarna kapade männen trädet från dess rötter på en byggnadsställning som höjde sig över 15 meter upp i luften. Utställningen planerade att använda en 30 fot lång sektion av den bredaste delen av stammen. När den hade separerats skulle den urholkas och kombineras med ett ”skivlager” för att skapa två separata ”våningar” som gästerna skulle kunna utforska.
Men man har inte för avsikt att leva i över 3 000 år och gå lugnt och stilla när livet förkortas.
Männen hade placerat ut flera kilar för att se till att den översta delen av trädet skulle falla rent bort från dem, men Nobles enorma vikt föll av kilarna och slog direkt in i deras ställningar. Utan någon utväg, när deras stöd smulades sönder under dem, hoppade männen upp på den höga stubben som de just hade skapat och föll ner på marken när den mäktiga goliaten kraschade till marken. Ironiskt nog hade ett av John Muirs stora träd räddat livet på männen som dödade det.
När dammet hade lagt sig togs delar av trädet försiktigt ner från berget, lastades på ett tåg och fraktades till Chicago för att visas upp.
Männen i Tulare County hade valt sitt utställningsobjekt perfekt. Nobles kvarlevor fick en framträdande och förnämlig plats i den amerikanska regeringens stora sal. Varje besökare som vandrade genom dess dörrar kunde kliva in och vandra runt i dess inre. Den här gången var hantverket exemplariskt. Noble Tree skulle inte drabbas av samma öde som sin kusin från Centennial och Giant Sequoia Tree skulle nu bli berömt för världen.
Det var alltså en grym ödets vändning att den officiella historien om världsutställningen i Chicago skulle förkunna för världen att Noble Tree härstammade från Mariposa Grove nära Yosemite Valley.
Tulare County nämns aldrig.
Efter Chicago måste Nobles pensionering vara en av de märkligaste i den amerikanska regeringens historia. Trädet fraktades till Washington D.C., fick ett kupoltak och användes som statlig turistattraktion i nästan 40 år. När det hade förfallit så att det inte längre var säkert att använda det dagligen förvandlades Noble till ett förvaringsskjul av jordbruksdepartementet. Sedan, plötsligt, lagrades resterna och alla verifierbara uppgifter om det stora trädet försvann. Det man vet är att Noble i slutet av 1930-talet hamnade på Arlington Farm i Virginia. År 1941 tog försvarsdepartementet över området och tog det första spadtaget för sin nyaste byggnad: Pentagon.
I dag, där general Noble brukade svänga i vinden, spökar förkolnade rester fortfarande i Sierra-fotbergen.
Bättre känd som ”Chicago Stump” kan besökare till Kings Canyon National Park följa en grusväg inom gränserna för Giant Sequoia National Monument och besöka allt som återstår av det en gång så majestätiska trädet. Stumpen brändes upp av en av människan anlagd brand på 1950-talet. Märkligt nog slår skogsmyndighetens plakett vid dess bas en märklig ton an. Den hyllar en ”företagsam entreprenör” och ”amerikansk nyfikenhet” för att ha huggit ner det i stället för att reflektera över bevisen på döden före det.
En företagsam besökare måste ha lagt märke till detta, för han eller hon skrapade bort den del som hänvisar till ”användandet” av vår nations skogar. Av de sex tusen mogna sequoias som en gång växte i Converse Basin skulle färre än 100 överleva yxan.
Resten skulle förvandlas till stängselstolpar och blyertspennor.
Källor:
1) McGraw, Donald J., ”The Tree That Crossed A Continent”, California History, Volume LXI, Number 2 (Summer 1982)
2) Truman, Benjamin C. ”History of the World’s fair : being a complete and authentic description of the Columbian exposition from its inception” (1893)
3) Christensen, T.E., ”The Great California Hoax”, Sequoia Parks Conservancy (2015) https://www.sequoiaparksconservancy.org/tales/the-great-california-hoax