Eastwoods och McCartneys ansikten representerar de två ytterligheterna i manliga ansiktstyper, varav var och en, menar psykologer, framkallar sina egna distinkta känslomässiga reaktioner.

Människor med ansiktsdrag som är karakteristiska för spädbarn framkallar samma känslor av omvårdnad och medkänsla som spädbarn gör. Män med mogna, maskulina ansiktsdrag förmedlar å andra sidan kraft och sexuell styrka.

Så mycket är konventionell visdom. Men i det senaste numret av Journal of Personality and Social Psychology skriver tre forskare under ledning av psykologen Michael Cunningham från University of Louisville att skillnaderna i manliga ansiktstyper också kan tjäna som förklaring till de äldsta frågorna:

Med hänvisning till nya beteendeexperiment presenterar forskarna en kontroversiell teori som de kallar hypotesen om flera motiv. Den säger att kvinnor är mest attraherade av manliga ansikten som kombinerar de bästa elementen från båda dessa ytterligheter – de stora ögonen och den medelstora till lilla näsan i babyansiktet med den starka käken och de breda kindbenen i den mogne mannens ansikte.

Kvinnor föredrar med andra ord män vars ansikten inspirerar både deras benägenhet att vårda och deras önskan om en sexuellt mogen partner.

De vill ha män som de kan gosa med som McCartney och hålla fast vid som Eastwood. De gillar Robert Redford (stora ögon och stark käke) framför Michael Jackson (ingen haka). De gillar Mel Gibson (en gud) framför Al Pacino (näsan alldeles, alldeles för stor). O.J. Simpson och Tom Selleck kan också kvalificera sig som perfekta poäng, enligt forskarna.

Denna teori handlar förstås inte om äkta kärlek. Varför en kvinna eller man blir verkligt engagerad i en annan beror på en mängd faktorer av vilka ansiktsattraktivitet bara är en. Den handlar inte heller om kroppsform, som naturligtvis spelar sin egen betydande roll. Det handlar om intryck som bildas av fotografier, av tillfälliga möten, av att stirra djupt in i en mans ögon. Det handlar om ansikten som utlöser den första ökningen av pulsen, den första antydningen av längtan, den första försvagningen av knäna. Detta handlar om Wow!

Konsekvenserna av teorin är enorma. Forskarna hävdar att dessa normer för attraktivitet går över sociala, rasmässiga och kulturella gränser, att även om kvinnor runt om i världen har olika smak när det gäller mäns vikt, kroppstyp och skötsel, så gillar de överallt samma sak i en mans ansikte.

Psykologerna hävdar dessutom att deras experimentella resultat gör det möjligt för dem att kvantifiera komponenterna i manlig attraktionskraft. De kan förutsäga, ner till en hundradels millimeter, vad den mest attraktiva ögonstorleken är, vad som förvandlar en haka från en belastning till en tillgång och hur stor näsa en man kan bära innan kvinnor börjar titta bort.

Är vi nära att veta hur det perfekta manliga ansiktet ser ut?

”Detta är en intressant teori med en intressant underliggande hypotes”, säger Leslie Zebrowitz, psykolog vid Brandeis University, som arbetar inom samma område. ”Men den är kontroversiell. . . Det kan finnas vissa universella (principer) för attraktivitet. Men jag är inte så övertygad om att vi ännu inte vet vilka de är.”

Tanken att ansikten faller in i typer och att dessa typer i sin tur kan inspirera starka känslor är inte ny inom beteendepsykologin. Zebrowitz har till exempel använt samma distinktion mellan ”babyansikte och moget ansikte” i forskning om sociala attityder.

”Människor med babyansikte ses som mer naiva, mer undergivna, varmare, ärligare och fysiskt svagare än sina ålderskamrater”, säger hon. Män med mogna ansikten uppfattas däremot som starkare, smartare och mer dominanta.

I en lång studie av rättegångar i rättssalen fann Zebrowitz att ju mer babyfacetterad den tilltalade såg ut, desto större sannolikhet fanns det för att han skulle frikännas från brott som innefattade uppsåtlig misskötsel. I enlighet med bilden av naivitet och svaghet med babyansikte var det dock mer sannolikt att åtalade av den typen befanns skyldiga när de anklagades för oaktsamt beteende. För typer med mogna ansikten var det exakt tvärtom.

Cunninghams forskning försöker fastställa hur dessa känslomässiga reaktioner på ansiktsdrag passar in i en mans attraktionskraft för kvinnor. För att göra detta samlade han och hans kollegor in fotografier med huvud och axlar av unga män och visade dem för stora grupper av huvudsakligen vita kvinnor i collegeåldern och bad dem att rangordna bilderna med hjälp av olika skalor för attraktionskraft. Sedan delade forskarna upp ansiktena i 25 kategorier och mätte noggrant dimensionerna för varje funktion för att avgöra vilken del av ansiktet som bäst korrelerade med höga attraktivitetsvärden.

Resultaten – som i stort sett var desamma för både de vita kvinnorna och senare studier med grupper av latinamerikanska, asiatiska och svarta kvinnor – visade att större ögon än genomsnittet var den viktigaste faktorn.

”Ögon förmedlar information”, säger Cunningham. Stora, babyliknande ögon tyder på spontanitet, oskuld och sårbarhet. Små ögon, även om de är ett tecken på mognad, kan ”förmedla ett lägre behov av tillgivenhet och omsorg.”

Å andra sidan verkade kvinnor inte gilla en underutvecklad, babyliknande käke och haka. ”Käkar förmedlar ålder, men också styrka”, säger han, ”Det signalerar att en man har gått igenom puberteten.”

Bredare kinder och höga kindben – signaler på manlig fysisk mognad och styrka – är också bra. Men det är också leenden, som inte har något med könsmognad att göra och som är en universell signal om glädje, lyhördhet och sällskaplighet.

Kläder med hög status – mörka kostymer med slips – tycks vara till hjälp, liksom kortare hår, vilket i båda fallen kan tolkas som symboler för prestationer.

”En man som har en attraktiv kombination av (spädbarnsliknande), mogna, uttrycksfulla och välvårdade drag; som ser ut att vara utåtriktad och välklädd, robust men också kelig, och maskulin men inte extremt könstypisk, kan tyckas erbjuda den bästa chansen för en tillgiven, högstatus . … partner”, konstaterar studien.

Vad kvinnor vill ha, säger Cunningham, är ett ansikte som har allt.