En överväldigande forskning visar att det är bra för vår hälsa att minska på rött kött och öka vårt intag av fisk och skaldjur av hög kvalitet. Fisk har ett högt innehåll av omega-3-fettsyror som är essentiella fetter, vilket innebär att kroppen inte kan producera dem på egen hand utan måste hämta dem från maten vi äter. Omega-3-fettsyror är bra för hjärthälsan, bidrar till att förebygga stroke och kan hjälpa till att kontrollera en mängd andra hälsoproblem. Baksidan av att äta mer fisk är dock ett litet problem med en diameter på 5 millimeter eller mindre: mikroplaster.

Lilla plastbitar som kallas mikroplaster (en distinktion baserad enbart på storlek) finns i havet. Oavbrutet bryts de större plastbitarna ned av elementen med tiden och blir allt mindre och mindre. Mikroplaster är tillräckligt små för att kunna intas av havsdjur, inklusive de som hamnar på våra tallrikar. 70 år av plasttillverkning senare börjar vi äntligen se var allt hamnar när vi slänger det.

Enligt en FN-rapport från 2017 finns det mer än 51 biljoner mikroplastpartiklar i havet, mer än 500 gånger antalet stjärnor i Vintergatan. Till skillnad från plastpåsar, fiskeredskap och annat makroplastavfall är mikroplaster så lömska eftersom de är osynliga för oss. Forskningen om mikroplaster och deras effekter är fortfarande i sin linda.

Var finns mikroplaster?

Mikroplaster finns överallt i havet, de flyter vid ytan, blandas med vattenpelaren och vissa är tätare än vatten och sjunker till havsbotten. Plast har upptäckts tusentals meter ner i de djupaste delarna av havet. Till och med Arktis och Antarktis har blivit dumpningsplatser för denna lilla plast. Plastpolymerer innehåller tillsatser som pigment, mjukgörare, värme- och UV-stabilisatorer, fyllmedel och flamskyddsmedel som polybromerade difenyletrar (PBDE). Dessa tillsatser kan läcka ut i omgivande vatten och potentiellt orsaka problem för miljön och människors hälsa.

Hur påverkar de det marina livet?

Inte mycket vet man om mikroplaster och deras miljöeffekter ännu. Vi har tillverkat plast i många decennier, men den första amerikanska lagstiftningen om mikroplaster trädde i kraft för första gången i slutet av 2015, med The Microbead-Free Waters Act of 2015. Lagen är inriktad på produkter som sköljs av, t.ex. tandkräm och kroppsvatten, men tillverkningen av vissa produkter som innehåller mikrokorn fick fortsätta fram till sommaren 2019.

Aktuell forskning tyder på att de kemikalier som används vid tillverkningen av plaster kan läcka ut och bli intagna av marint liv. Plast är petrokemikalier, vilket innebär att de tillverkas av olja och naturgas. Reser från matsmältningskanalen till cirkulationssystemet och omgivande vävnader. Och havsborna är inte de enda som äter plast. Mikroplaster finns även i sötvatten. Karp och tilapia är två sötvattensarter som visat sig få i sig mikroplaster.

När mikroplaster förekommer i havet ackumuleras föroreningar som PCB och bekämpningsmedel som föredrar att fastna på plasten när den finns i närheten (detta kallas ”adsorption”). Föroreningarna koncentreras också på detta sätt.

Filtermatare som musslor, musslor, kammusslor och ostron drar in och filtrerar bort partiklar i havsvattnet. En studie av mikroplastintag hos musslor tyder på att mikroplaster kan skada gälarna hos skaldjur. I en nyligen genomförd studie av mikroplaster i djuphavet hittades plastpartiklar i varenda filtermatare som undersöktes.

Ny forskning visar att kemiskt läckage från mikroplaster också påverkar våra minsta vänner – marina fotosyntetiska alger, som spelar en roll i produktionen av det syre som vi är beroende av för att kunna leva. Plastföroreningar visade sig störa tillväxten, fotosyntesen och syreproduktionen hos den mest förekommande fotosyntetiska bakteriegruppen i havet, Prochlorococcus.

Vad betyder detta för alla fisk- och skaldjursälskare därute?

I dagsläget behövs mer forskning för att förstå exakt hur intagen mikroplast kan påverka människors hälsa. Det är känt att människor faktiskt äter dessa små plastpartiklar, men fisk är inte den enda källan. Flaskvatten, öl, honung, havssalt och tepåsar har alla avslöjats som bärare av mikroplaster, bara för att nämna några. Vi vet ännu inte hur dessa plaster kan påverka oss och i vilka mängder de kan vara skadliga eller inte. Så ska vi bara sluta äta fisk och skaldjur för att undvika att eventuellt äta plast? I grund och botten finns det fortfarande frågor och kunskapsluckor, så hur stor risk man är villig att ta kommer att avgöra detta.