Förra dagen sa ett av mina barn något elakt till sin syster. När jag konfronterade henne var hennes försvar: ”Jag skämtade bara.”

I veckan såg jag Sarah Huckabee Sanders på tv säga att Trump bara skämtade under ett tal han höll i Long Island den gångna helgen, där han i princip uppmuntrade polisbrutalitet när han hanterade misstänkta personer. Trump ”skämtar” upprepade gånger, från polisbrutalitet till hot om att avskeda Tom Price för att han inte vinner omröstningen om upphävande av hälsovården, till att uppmuntra Ryssland att ”hitta” Hillary Clintons försvunna e-postmeddelanden.

Jag är villig att tolerera ett visst mått av skämt med mina barn, eftersom det bidrar till att utveckla ett socialt sinne för humor och lärande. Nyligen berättade ett litet barn ett skämt för mig och jag blev fascinerad, inte för att det var roligt, utan för att jag såg ett viktigt ögonblick i hans utveckling, när hans förståelse för humor klickade. Han kunde förhandla om sin verklighet tillräckligt mycket för att finna humor i skämtet.

Humor och skämt har en plats både i våra personliga berättelser och genom hela mänsklighetens historia. A History of Laughter beskriver den potential som humor har för att knyta samman människor men också för att separera och isolera dem. Försvaret ”jag skojade bara” använder dock skämtet som en form av avledning.

Detta är ett sätt för barn att testa gränser: när de har överskridit en gräns kan de backa undan och inte ta ansvar för det de sa. Denna process gör det möjligt för barn att lära sig. De inser var de sociala gränserna går och kommer (förhoppningsvis) inte att överskrida dem igen. När någon växer upp och blir vuxen bör han eller hon ha en tydlig förståelse för var dessa gränser går. En vuxen som använder försvaret att bara skämta testar inte längre gränserna utan försöker undkomma straff för att ha överskridit dem.

Det som stör mig mest när vuxna använder försvaret att bara skämta är dock att någon försöker att inte bara undkomma skulden, utan även att omfördela den. I stället för att lyssnarna tillrättavisar en talare som säger något grymt, okänsligt eller fel, får de höra att de är överkänsliga för att de tar illa upp. Försvaret för att bara skämta ignorerar också den maktkonstruktion som finns i det. Ofta angriper poängen i ett offensivt uttalande en grupp med mindre makt i samhället. Slutligen avbryter försvaret att bara skämta samtal och dialog, något som vi behöver mer av i vår kultur. Istället för att kunna delta i ett samtal om varför det är stötande att skämta om polisbrutalitet, avbryts samtalet omedelbart.

En del kommer att säga att detta bara är ett fenomen med USA:s nuvarande president, och låt oss hoppas att det är det. Men om vi fortsätter att acceptera försvaret med att bara skämta, där allt kan skrattas bort som ett skämt, spelar orden i sig inte längre någon roll. Nya former av kommunikation, som Twitter och Snapchat, uppmuntrar användningen av snabba kommunikationsutbrott och att para ihop bilder med korta bildtexter, på bekostnad av sammanhanget och den genomtänkta konstruktionen av språket. Twitter

Presidenten uttrycker sitt Id på Twitter och hävdar sedan att det inte betyder något när folk uttrycker sin upprördhet över hans kränkande uttalanden. Det är inte hans fel, säger han, utan vårt.

Humor är viktig för vår kultur, men människor måste växa ifrån att använda en viss typ av humor för att bli ansvarsfulla medlemmar i samhället. Det är avgörande för våra barn och för ett sunt samhälle att ord och mening spelar roll. Pinnar och stenar kan bryta våra ben, men ord kan, har och skadar oss fortfarande.