Kvicksilver är ett mycket tätt, naturligt förekommande grundämne.

Kvicksilver leder elektricitet och expanderar och drar ihop sig jämnt vid temperaturförändringar.

Kvicksilver amalgamerar lätt med andra metaller, till exempel guld, silver, zink och kadmium. Tandamalgam är en legering som består av 43 till 54 procent kvicksilver i kombination med en procentandel silver, tenn, zink och koppar.

Kvicksilver bildar mycket användbara föreningar med andra grundämnen. Några av dessa kvicksilverföreningar är kvicksilveroxid, kvicksulfid, kvicksilverklorid och kvicksilvernitrat. Kvicksilvernitrat användes historiskt sett i filttillverkningsprocessen för hattar. Kvicksilverförgiftning var så utbredd bland hattmakare i branschen att den tjänade som inspiration till Lewis Carrolls karaktär ”Den galna hattmakaren” i hans berättelse ”Alice i underlandet”

Kvicksilver finns i olika typer av kvicksilverinnehållande utrustning, t.ex. termometrar, barometrar, manometrar och strömbrytare.

Kvicksilvers former/risker

Kvicksilver har tre former: elementärt (flytande kvicksilver), oorganiskt kvicksilver och organiskt kvicksilver (metylkvicksilver).

Elementärt kvicksilver är den vanligaste formen. Det är en metallisk, silverfärgad vätska ( även kallad kvicksilver) som bearbetas från en malm som kallas cinnober. Den bryts lätt till droppar och förångas lätt vid rumstemperatur till en luktfri, färglös ånga som lätt kan inandas.

RISK: Det passerar lätt blod/hjärnbarriärerna och placentabarriärerna och kan komma in i bröstmjölk. Det är ett potent neurotoxin som påverkar det centrala nervsystemet. Några av de neurologiska effekterna är: skakningar, humörsvängningar, irritabilitet, överdriven blyghet, sömnlöshet, förlust av koordination, oklart tal och ”pins and needles sensation”. Mycket hög exponering kan orsaka njurpåverkan, andningssvikt och död.

Organiskt kvicksilver är vanligtvis vitt, med undantag för cinnober, som är rött. Oorganiskt kvicksilver kan komma in i kroppen via munnen och huden från produkter som desinfektionsmedel och fungicider. Oorganiska kvicksilverföreningar hittas ofta i skolors naturvetenskapliga laboratorier.

RISK: Oorganiskt kvicksilver är den minst giftiga av de tre formerna av kvicksilver. Det kan skada mag- och tarmkanalen samt njurarna och nervsystemet. Hög exponering kan leda till hudutslag, dermatit, humörsvängningar, minnesförlust, mentala störningar och muskelsvaghet.

Organiskt kvicksilver, metylkvicksilver finns oftast i miljön. Det omvandlas från sin oorganiska form genom en biologisk bakteriell process. Det bioackumuleras i miljön och är vanligast i fisk. Oralt intag av fisk är den vanligaste exponeringsvägen för kvicksilver för människor.

RISK: Metylkvicksilver passerar blod/hjärn- och placentabarriärerna, vilket kan skada det centrala nervsystemet och orsaka fosterskador, neurologiska problem och utvecklingsförseningar. Foster är de mest sårbara för metylkvicksilvers toxiska effekter eftersom studier har visat att blodnivåerna i ackorden är dubbelt så koncentrerade som mammans blodnivåer för kvicksilver. Kronisk exponering för metylkvicksilver kan orsaka nedsatt syn, tal, gång, hörsel, bristande koordination och ge upphov till en ”stickande känsla”. Extrema exponeringar kan leda till döden.

Kvicksilvercykeln i miljön

En stor del av det kvicksilver som släpps ut i atmosfären kommer från koleldade elkraftverk. En ganska stor del av det kvicksilver som släpps ut i atmosfären kommer också från naturligt förekommande källor, t.ex. vulkaner. Kvicksilver släpps också ut i atmosfären från förbränningsanläggningar för kommunalt och medicinskt avfall.

Kvicksilver i atmosfären kommer tillbaka ner till land och vattendrag i form av torrdeposition och våtdeposition i regn och snö. Kvicksilver hamnar också i vattendrag från utsläpp från industrier och avlopp och från lakvatten från kommunala deponier. Genom bakteriella processer omvandlas oorganiskt kvicksilver till organiskt kvicksilver eller metylkvicksilver. Metylkvicksilver bioackumuleras uppåt i näringskedjan, från små vattenlevande organismer, till småfiskar, till större fiskar, till vilda djur och människor.

Integrerat fyrtioåtta sjöar, reservoarer och dammar har testats av New York State Department of Environmental Conservation (DEC) sedan 2001. Sextiotre av dessa sjöar omfattas nu av New York State Department of Healths råd om konsumtion av fisk, med en hög koncentration av dessa i delstatens Adirondack- och Catskill Mountains-regioner. De fiskarter som har de högsta medelkoncentrationerna av kvicksilver är, vilket inte är förvånande, de större rovfiskarna, såsom gös, gädda, pigghaj och små- och storlombuk.

Kvicksilver i miljön påverkar också våra vilda djur och växter. Främst fiskätande fåglar (örnar och loons) och däggdjur (minkar och uttrar) uppvisar effekter, t.ex. beteende- och reproduktionsförändringar, av kvicksilverförgiftning. Även insektsätande djur från skogsekosystem, t.ex. sångfåglar och fladdermöss, ackumulerar höga halter av kvicksilver, vilket är en indikation på att nedfall av kvicksilver i terrestra miljöer också är ett problem.

DEC har på senare tid antagit många förordningar för att reglera kvicksilverutsläpp i luften, kvicksilverinnehållande produkter och tandamalgam. Mer information om kvicksilverhantering i delstaten New York finns på DEC:s webbplats om kvicksilverhantering.