Walt Disney/Marvel Studios

Vem skulle ha trott den här dagen för åtta år sedan, när en liten film som hette Iron Man gick upp på biograferna, att den skulle bli den första byggstenen i det som skulle bli den tornande strukturen Marvel Cinematic Universe?

På den tiden var filmen en risk: Marvel hade just ingått ett omfattande finansieringsavtal med Merrill Lynch för att finansiera sina egenproducerade filmer, och Iron Man måste bli en succé.

Men det fanns många, många X-faktorer och fallgropar längs vägen. Marvel hade sålt alla sina mest populära karaktärer -Spider-Man, X-Men och Fantastic – till andra studior. Iron Man var vid den tidpunkten en B-karaktär från Marvel, en karaktär med så låg status att över 30 manusförfattare lämnade projektet innan det hittade sina manusförfattare.

Indeligen känner de flesta också till de berömda tvivlen som cirkulerade kring Robert Downey Jr:s rollbesättning och regissören Jon Favreaus kamp för att få honom i huvudrollen. Skådespelaren var fortfarande mestadels persona non grata i Hollywood på grund av sitt problematiska förflutna, och även om skådespelaren hade varit ren och nykter i flera år så betraktades han fortfarande som en risk. Skulle han kunna axla bördan att förankra denna franchise, ingången till Marvels självfinansierade filmuniversum?

Gallery: Världens högst betalda skådespelare 2015

35 bilder

Visa galleriet

Studion, och publiken, behövde inte vara oroliga. Även om de iögonfallande 50 miljoner dollar per film som Robert Downey, Jr. tjänar nu är en astronomisk siffra för oss vanliga dödliga att förstå, är det inte långsökt att säga att MCU byggdes på Tony Starks rygg. Iron Man-seriens siffror från början gjorde det möjligt för Marvel att se vad som var möjligt för Marvel, och siffrorna steg bara uppåt för varje film:

Iron Man (2008) – Total världsomspännande: 585 174 222 dollar (inhemsk: $318 412 101)

Iron Man 2 (2010) – Totalt i världen: $623 933 331 (Inrikes: $312 433 331)

Iron Man 3 (2013) – Totalt i världen: $1 215 439 994 (Inrikes: $409 013 994)

Som den tredje filmen säkert tjänade en massiv ökning av biljettintäkterna tack vare att den var den första Marvel-filmen som släpptes i en värld efter Avengers, är det också värt att notera att de två första Iron Man-filmerna distribuerades av Paramount. För Iron Man 3 var distributionsrättigheterna återigen i Marvel Studios händer, och detta, i kombination med den tidigare nämnda ökningen efter Avengers, gav Tony Starks fristående franchise den typ av global kassasuccé som vanligtvis hade varit reserverad för jättelika ensemble-team-ups (som inkluderar Harry Potter och Lord of the Rings) och James Cameron-filmer av engångskaraktär.

I själva verket har Iron Man-franchisen varit så stark att Iron Man 3 globalt sett bara spelade in 300 miljoner dollar mindre än The Avengers, vilket verkar vara ett enormt gap mellan filmerna, men det är ändå imponerande när man betänker, återigen, att den ena filmen gällde en fristående karaktär och den andra det första live action-team-upet med några av Marvels mest älskade karaktärer vid den tidpunkten. Jämför det till exempel med årets mycket efterlängtade Batman v Superman, och Iron Man 3 har fortfarande överträffat den filmen med över 400 miljoner dollar.

Iron Man har varit den överlägset mest lönsamma karaktären för Marvel Studios (även om det med stor sannolikhet är på väg att förändras i och med den här veckans lansering av Captain America: Civil War). Om man räknar ut medelvärdet av de globala kassasummorna för alla tre av Marvels oberoende karaktärsfranchiser med mer än en film släppt, kommer Iron Man ut som den klara tungviktaren, med ett medelvärde på 808 182 516 dollar per film. Thor-franchisen kommer därefter med ett genomsnitt på 546 964 567 dollar och Captain America följer tätt efter med ett genomsnitt på 542 495 639 dollar per film.

Det är därför ingen överraskning att det nyligen har börjat cirkulera igen kring en potentiell Iron Man 4-film, som man tidigare trodde var utesluten. Men i och med att Robert Downey Jr. har skrivit på för en roll i Spider-Man: Homecoming, och både Downey och den tidigare regissören Favreau har uttryckt intresse för att arbeta tillsammans med Marvel igen, kan Marvels mest lukrativa franchise snart bli den mest långvariga i ett post-MCU-universum.