Automobile racing kan vara en dödlig sport. Varje gång en förare tävlar är risken för en krasch stor och eventuellt dödlig. Tack och lov har tekniken utvecklats under de senaste decennierna och därmed också säkerheten i tävlingsbilar. Ytterligare säkerhetsfunktioner och protokoll i tävlingsförbunden gör sporten mindre farlig för förare, personal och åskådare. Tyvärr kom den moderna säkerhetsutrustningen och protokollen för sent för de 84 personer som dog i den dödligaste kraschen i racinghistorien.

En tragedi på Le Mans 1955

RELATERAT: Far-son NASCAR-förare Tony och Dean Roper dog tragiskt i krascher med bara ett års mellanrum

De 24 timmarna i Le Mans är en av de mest berömda tävlingarna i öppen racing, men det var också platsen för den dödligaste kraschen i bilsportens historia. Road and Track och BT beskriver i detalj olyckan som inträffade vid tävlingen den 11 juni 1955. Några timmar in i det dagslånga loppet skickade en kedjereaktion en olycka med nummer 20 Mercedes-Benz 300 SLR in i publiken som samlats längs banan för att titta på loppet.

Föraren, Pierre Levegh, dödades omedelbart efter att ha kastats ut ur fordonet när det flög i luften. Delar av den sönderfallande bilens kaross och drivlina gick in i publiken och krossade och halshögg flera åskådare. Bilens bränsletank exploderade, vilket satte fordonet i brand och vraket brann i flera timmar. Totalt dödade kraschen mer än 80 åskådare och skadade 120 andra.

Hur katastrofen inträffade

RELATERAT: NASCAR-föraren Jason Lefflers liv förkortades tragiskt i en fruktansvärd krasch

En virtuell ”perfekt storm” ledde till kraschen som dödade dussintals racingfans. Mike Hawthorn hade just passerat förarkollegan Lance Macklin när han märkte att hans besättning signalerade att de skulle göra ett depåstopp. Han bromsade hårt för att hinna in i depåinfarten. Macklin var tvungen att svänga för att undvika att träffa Hawthorn, och Macklin körde sitt fordon in i vägen för Levegh, som körde i nästan 150 miles i timmen.

De två bilarna kolliderade och Macklins bil fungerade som en ramp som skickade Leveghs Mercedes upp i luften mot publiken. Macklins bil körde mot den brinnande Mercedesen och träffade en åskådare. Efter att den svåra kraschen inträffat lät tävlingsledningen loppet fortsätta, delvis för att hindra avgående åskådare från att hindra ankomsten av de många ambulanser som behövdes för att behandla de skadade.

Efterdyningarna av tragedin

Reaktionen på den dödliga kraschen var långtgående och Mercedes drog sig tillbaka från motorsporten och återvände inte till sporten förrän 1987; andra bilföretag följde efter. Schweiz förbjöd bilsporten, medan andra europeiska länder snabbt förbättrade säkerheten på sina banor.

Officials på Le Mans gjorde egna säkerhetsförbättringar, bland annat genom att omdisponera läktar- och depåområdena. De installerade också en viktig del av säkerhetsutrustningen, som fanns på plats inför 1956 års lopp, en ny signalgrop. Med den nya utrustningen skedde all signalering från depåerna i stället för från läktaren, i syfte att ge förarna bättre förvarning när deras besättningar vill att de ska göra ett depåstopp.

Mer förändringar i Le Mans

Under decennierna sedan 1955 års lopp har Le Mans kontinuerligt genomfört förändringar för att försöka tygla hastigheterna och för att skydda både förare och åskådare. Förändringarna verkar fungera. Förare dog i tre av de sex Le Mans-loppen som föregick katastrofen 1955. Men endast tre förare totalt hade dött i 24-timmarsloppet under de 35 år som tävlingen pågick fram till 2015.

Den stora olyckan 1955 var visserligen tragisk, men den hade en bestående inverkan på sporten till det bättre, och förbättrade säkerhetsåtgärder kunde potentiellt rädda livet på många förare och fans i Le Mans och på andra banor runt om i världen.