När jag nyligen var på väg till kassan på min lokala Trader Joe’s såg jag hinkar med oemotståndliga vita tulpaner – tio stycken för 6,99 dollar.

Jag är en snåljåp när det gäller att köpa blommor, men när det kommer gäster på middag och det är ont om blommor i min trädgård verkade tulpanerna som en smart spendering.

Men hemma, när jag skar upp plasthöljet till tulpanerna, blev fem av stjälkarna slappa. Det gick inte att rädda dessa patetiska skönheter, och de föll ihop som förbrukade ballerinor runt vasens kant.

Jag har handlat regelbundet på Trader Joe’s i mer än två decennier – en period som sträcker sig över tre olika städer. Det finns ett antal varor som jag vägrar att köpa någon annanstans, eftersom ingen annan butik verkar kunna matcha TJ:s värde och kvalitet. För dem som bor i mindre städer där etniska livsmedel kan vara en bristvara kan Trader Joe’s vara en stor tillgång. Och Consumer Reports rankar Trader Joe’s högst av alla nationella kedjor när det gäller kundnöjdhet.

Men allt på Trader Joe’s är inte ett drömköp. Även om de ofta är frestande förpackade finns det några kategorier som jag har lärt mig att undvika.

I företagets försvar får butikscheferna utrymme att utan vidare återbetala eller byta ut produkter. Men om du räknar med något till kvällens middag – som tulpanerna till mitt bord – och kommer hem och upptäcker att du har en dålig produkt är det en riktig pina.

Här är de kategorier som jag har lärt mig att undvika när jag handlar på Trader Joe’s.

Färsk frukt och grönsaker

Och även om de inte erbjöds när jag började handla på kedjan, har de flesta ställen nu ett lockande urval av färska frukter och grönsaker. Men som jag har upptäckt oftare än jag vill erkänna har många av Trader Joes produkter uppenbara brister, och lite eller inget av det är lokalt producerat.

För det första är kvaliteten opålitlig, med smaklösa tomater, stenhårda persikor och mögliga björnbär som dyker upp oftare än de borde. Produkterna förstörs ofta snabbare än samma produkter som köpts någon annanstans. Problem som normalt sett skulle kunna upptäckas genom att bara undersöka varorna döljs ofta i förpackningen. Och förpackningen är överdriven – de flesta produkter är förpackade i plastskal eller brickor, vilket innebär att de säljs med ett överdimensionerat ekologiskt fotavtryck.

Trots Trader Joes rykte om att vara prisvärda är en del av produkterna överprissatta, eller måste köpas i orimliga mängder. Priset per pund på zucchini kan vara rimligt, men om vi inte ska göra zucchinibröd, vem behöver då fem stycken åt gången? Och två ynkliga vitlökslökar som är förpackade för 1,29 dollar är en bluff när man för samma summa kan köpa två eller tre gånger så många på de flesta vanliga stormarknader.

Då Trader Joe’s säljer sina produkter i enheter i stället för i pund, kan de hålla sina kassaköer i rörelse snabbare – det behövs inga vågar för att väga produkterna. Men företaget bör överföra dessa operativa effektivitetsvinster till kunderna (något som för övrigt är vanligare hos Costco).

Det finns dock undantag. Förpackade, förtvättade salladsgrönsaker i påsar verkar lika goda och färska som det jag får på andra ställen. Det finns säsongsbetonade engångsbestånd av vissa varor som är av god kvalitet och värde; det kan vara jordärtskockor ena veckan eller majskolvar nästa vecka. Och bananerna, som bara kostar 19 cent styck, är en förlustaffär som jag aldrig missar.

Färsk fisk och skaldjur och sushi

För några år sedan fick Trader Joe’s ett svart öga av fisk- och skaldjursbevakare för att ha sålt fisk och skaldjur som inte kom från hållbart hållbart hållna källor. I dag får kedjan en tumme upp på Greenpeace poängtavla bland detaljhandlare för sina försäljningsmetoder.

Men jag tycker inte att många av de färska skaldjuren på Trader Joe’s är tilltalande. Jag har ätit havsfångad lax som smakade grumligt, vattendränkta pilgrimsmusslor och sushi packad med falsk fisk och andra icke-japanska ingredienser. ”Säljdatum är ofta meningslöst.

Vi vet aldrig hur eller när fisken kommer från – den är förseglad i plast och det finns inga representanter för fiskdisken på plats att tala med. När en stor leverans kommer in kommer du inte att hitta något på rea, som du skulle göra på Whole Foods, Wegmans eller Sprouts. Detsamma gäller färskt kött, men jag har vanligtvis funnit att Trader Joes nötkött, lamm och kyckling är mer pålitliga.

Detta sagt undviker jag inte de flesta av de frysta eller konserverade fisk- och skaldjursartiklarna som säljs på Trader Joe’s. De frysta tilapiafiléerna är en bra affär för 6,99 dollar per pund, och kedjan förtjänar beröm för sin prisvärda skipjack-tunfisk på burk, som fångas på ett hållbart sätt genom fiske med spö och lina.

Charles Shaw Wines

Och även om jag hittar ett antal bra erbjudanden på viner på Trader Joe’s, så är de från den så kallade Charles Shaw-vinodlingen – med smeknamnet Two-Buck Chuck på grund av dess prislapp på 1,99 dollar en gång i tiden – värda just det: ungefär två dollar.

I dag säljs dessa viner (beroende på plats) för 2,99 dollar eller mer, vilket innebär att de är överprissatta med minst 50 procent.

Jag har redan berättat att jag är en snåljåp, så du vet att jag inte skäms för prislappen, och jag håller med om att vinvärlden är fylld av pretentiösa snobbar som förtjänar att tas ner ett snäpp. Men även om jag inte är någon vinexpert så känner jag igen spott när jag smakar det, och de här vinerna är offensivt dåliga.

Charles Shaw-märket föddes under en vinfrossa i Kalifornien. En företagsam marknadsförare bestämde sig för att sälja överflödigt vin av låg kvalitet till ett lågt pris. Detta fick förvånansvärt mycket publicitet och det kan i själva verket vara så att vinet det första året var en aning bättre än det som säljs nu.

I dag är etiketten ett tecken på massproducerat vin när det är som värst – kraftigt manipulerat med socker och andra tillsatser för att göra det smakligt för ett fåtal okritiska personer.

Samt sett använder jag inte ens Two-Buck Chuck som matlagningsvin.

Snittblommor

Tulparna som jag nämnde tidigare var tyvärr inte mitt första möte med undermåliga blommor på Trader Joe’s – men de kommer att vara mina sista.

Och även om det vanligtvis finns ett trevligt utbud av blommor och priserna i allmänhet är ganska låga, finns det alltför många fall där kvaliteten sviker om man inte får dem färska från lastbilen. Iris öppnar sig inte, rosor har passerat sin bästa ålder och, ja, det finns många slappa tulpaner.

Om jag skulle gissa varför blomkvaliteten på Trader Joe’s är ojämn är det för att stjälkarna inte kyls eller ens förvaras i en sval del av butiken. Ännu värre är att hinkarna de står i ofta saknar vatten, vilket innebär att växterna dör av törst innan de kommer till kassan.

Glatt nog har Trader Joe’s en mycket öppen returpolicy. Och även om det inte ingick i mina planer att göra en resa tillbaka till butiken med de förbrukade tulpanerna, pratade jag med en chef om det. Hon återbetalade inte bara köpesumman utan skickade hem mig med ytterligare två buketter med lila tulpaner.

Jag fick hem dem, satte dem i vatten och – knappt 24 timmar senare – började de hänga.

Och ändå…

Det finns många anledningar till att jag handlar på Trader Joe’s, nästan varje vecka. Från godis, till ost, till drycker och nötter, det finns många saker som den alternativa livsmedelsbutiken gör bra. Kolla in vår lista över de 7 bästa sakerna att köpa på Trader Joe’s

.