Tekniskt sett är ESPN:s 30 for 30 en serie och inte en enskild dokumentär. Det är dock en så exceptionell serie med så många fantastiska bidrag att vi inte kunde välja bara ett ”avsnitt” till vår lista. Faktum är att den har nominerats till hela 32 priser (och vunnit 6) sedan den sändes för första gången 2009. Berättat från ett intimt perspektiv tar varje avsnitt i denna serie en imponerande djupdykning i olika idrottshistorier (eller historier som berör idrottsvärlden) från hela världen – inklusive (men inte begränsat till) saker som Miami Hurricanes, OJ Simpsons ökända höghastighetsjakt, en varnande berättelse om SMU-fotbollsdebaclet, och så mycket mer. Som referens kan nämnas att även om namnet är lite missvisande och ursprungligen hänvisade till 30 filmer från 30 olika berättare, har den här serien (och dess förgreningar) stått för hela 157 bidrag och det är fortfarande så.

Trots att cykelsporten i världen efter Lance Armstrong erkänns och hyllas runt om i världen som en legitim sport, har det inte alltid varit så. Faktum är att det i åratal och åratal egentligen bara fanns en enda film som dokumenterade sporten. Den filmen var A Sunday in Hell (En söndag i helvetet). Tack och lov råkar denna film, trots sin ensamma karaktär, också vara en av de mest exceptionella sportdokumentärerna genom tiderna – den följer den franska vårklassikern Paris-Roubaix, ett lopp som är ökänt för sina fruktansvärt dåliga banförhållanden. Sträckan är faktiskt så grov att den (bortsett från cykeltävlingar) inte ens används för fordonstrafik – den används snarare för att transportera boskap till fots när den inte är avstängd för detta lopp. Just den här filmen ger en oöverträffad och oöverträffad inblick i några av de mest intima, irriterande och olidliga delarna av detta legendariska lopp. Och trots sin ålder är det fortfarande förmodligen den bästa cykelfokuserade filmen någonsin.

Säg vad du vill om hur ”äkta” professionell brottning är, men det går inte att fejka att man faller sex meter från toppen av en stålbur till marken nedanför. Och det är bara ett exempel på den intensiva atletiskhet som krävs för denna performativa sport. Om du är intresserad av att lära dig mycket mer om den – inklusive det goda, det dåliga och det hjärtskärande – har du svårt att hitta en bättre film om ämnet än Beyond the Mat. Dokumentären innehåller intervjuer och öppenhjärtiga bilder av kända brottare som Mick Foley, Jake ”The Snake” Roberts, Chyna och till och med Jesse ”The Body” Ventura (samt klipp av andra från The Undertaker till Dwayne ”The Rock” Johnson, Bret ”The Hitman” Hart och många fler). Om du är en motståndare till proffsbrottningsvärlden, ge den här filmen en titt och den kan mycket väl ändra din åsikt för alltid.

Yachtracing låter, åtminstone på ytan, som en avslappnad utflykt, påbörjad av uttråkade rika människor på helgerna. Deep Water berättar dock en mycket, mycket annorlunda historia – och fokuserar särskilt på världens första segeltävling runt jorden som genomfördes ensam 1968. Som referens kan nämnas att den tävlingen var så katastrofal – präglad av fruktansvärt väder, grovt vatten med mera – att endast en av deltagarna ens fullföljde tävlingen. Genom att kombinera original 16 mm-filmer som filmats av de faktiska seglarna själva när de var ute på öppet hav, ljudinspelningar, intervjuer i efterhand med mera, fokuserar berättelsen särskilt på en seglare, Donald Crowhurst, som tvingades välja mellan att avbryta loppet och återvända hem bankrutt och besegrad, eller att fortsätta på en oavslutad, läckande båt. Om du vill veta hela historien måste du se Deep Water själv.

Under de olympiska vinterspelen 1980, som präglades av det kalla kriget, ställdes det amerikanska ishockeylaget mot ett förmodat ostoppbart sovjetiskt lag i kampen om guldmedaljen. Det var en riktig David och Goliat-historia, eftersom amerikanerna aldrig förväntades ta sig så långt som de gjorde, än mindre ta förstaplatsen på podiet. Ändå gjorde de det på något sätt och vann. Naturligtvis skedde det inte utan en enorm mängd hårt arbete, fokus och en rejäl portion tur. Denna relativt korta dokumentärfilm berättar just den historien via arkivmaterial, intervjuer med spelarna (på båda sidor) och tränarstaben samt kommentarer från ABC:s Al Michaels – mannen som berömt ropade ”Do you believe in miracles?” när tiden gick ut på klockan.

Trots att den har avtagit en aning från sin överväldigande popularitet på 1990- och 2000-talen är skateboarding fortfarande en av de mest unika och imponerande sporterna. Den skulle dock aldrig vara vad den är i dag utan de banbrytande idrottarna i Zephyrs skate-team från 1970-talet. Med Sean Penn som berättare och Stacy Peralta som regissör, en av de verkliga medlemmarna i 70-talslaget, är den här dokumentären allmänt ansedd som den bästa skateboarddokumentären genom tiderna. Med fokus på ”Dogtown” – ett vardagligt namn för de omgivande områdena Santa Monica och Venice i Kalifornien – följer dokumentären skateboardingens framväxt från ett tillfälligt tidsfördriv för surfare till en akrobatisk sport i sin egen rätt. Tillsammans med massor av arkivmaterial visas några av skateboardingens största namn – däribland Tony Alva, Steve Caballero, Jay Adams och många fler.

För bara något år sedan blev Alex Honnold ett känt namn. Och det är en ära som är välförtjänt, eftersom han var den första personen någonsin att klättra uppför den branta 3 000-fotssidan av El Capitan i Yosemite National Park helt utan rep, ankare eller någon annan stödjande säkerhetsutrustning. Hela hans livsdröm och en av de mest exceptionella prestationerna av mänsklig atletisk förmåga dokumenterades på ett mästerligt sätt av filmskaparna E. Chai Vasarhelyi och Jimmy Chin. Dokumentären var faktiskt så magnifik att den gav dem en Oscar. Naturligtvis är detta inte den verkliga historien här. Även om hyllningarna är absolut välförtjänta är det Honnold själv som är skyldig den verkliga uppmärksamheten, eftersom det enda alternativet till att slutföra klättringen var den säkra döden. Om du vill se hur människokroppens och människoandets gränser pressas till sina absoluta gränser får du inte missa den här sportdokumentären.

Basketboll hyllas runt om i världen som en av de största sporterna genom tiderna. Det är också en av de mer lättillgängliga sporterna som bara kräver tre element: en boll, en korg och människor som vill spela den. Kombinationen av atletisk förmåga, tävlingsanda och tillgänglighet gör också att det är en sport full av hopp. Det är inte bara ett spel, det är en flykt, det är rena möjligheter. Och det är vad dokumentärfilmen Hoop Dreams från 1994 fångar på ett briljant sätt. Filmen fokuserar på ett par pojkar från Chicagos innerstad när de går från att spela gatuboll till att hoppa på college och ta sig fram till professionell basket. Filmen överskrider basket och fungerar som en signalfyr för alla som vill uppnå mer än vad de har fått. Även om du inte bryr dig särskilt mycket om basket som sport är den ändå 100 procent värd att se.

Som alla antagligen redan vet har även de högsta prestationerna mörka sidor. Sport är sannerligen inte annorlunda, och det är vad den Oscarsbelönade Netflix-dokumentären Icarus fokuserar på. Den här fantastiska dokumentären, som berättas genom regissören och cyklisten Bryan Fogels ögon, går djupt in i dopingens skumma undre värld och belyser en skandal som involverar prestationshöjande läkemedel, en rysk vetenskapsman som är en visselblåsare och Vladimir Putin själv. Även om historien är helt sann är den här filmen nästan mer en politisk thriller än en renodlad dokumentär – vilket bidrar till underhållningsfaktorn.

Innan Jackie Robinson skakade om världen som den förste afroamerikan som spelade professionell baseboll, vandrade en judisk man vid namn Hank Greenberg en förvånansvärt liknande väg. Som jude i Amerika demoniserades han och mötte en ständig spärreld av antisemitism – både på och utanför planen. Ändå framhärdade han och blev förstemålvakt för Detroit Tigers, ledde stadigt laget till dominans i ligan på 1930-talet och blev en hjälte runt om i världen, särskilt för dem som själva drabbades av fördomar. Den här dokumentären består av arkivmaterial och intervjuer med några av de personer som står historien närmast, och är en dokumentär för alla som finner hopp i att besegra oddsen och trycka tillbaka på hatet för att uppnå storhet.

Om du någonsin har trott att personer med funktionsnedsättning inte kan tävla på de högsta nivåerna inom idrotten, så har du med största sannolikhet inte sett dokumentären Murderball från 2005. Denna intensiva film, som är inriktad på en sport som numera är känd som quad rugby (eller rullstolsrugby), berättar en historia om den brutala, intensiva, fullkontaktsgladiatoriska förflutna tiden och om de idrottare som deltar i den när de strävar efter att tävla om en plats i de paralympiska spelen i Aten, Grekland. Hela det filmiska mästerverket är anmärkningsvärt, inspirerande och (ibland) hjärtskärande. Men den illustrerar på ett magnifikt sätt att bara för att någon inte kan gå betyder det inte att han eller hon inte kan bli en av de största idrottare som världen någonsin har sett.

För dem som inte är bekanta var Doc Ellis en MLB-kastare på 1970-talet. Och även om han spelade för New York Yankees, Oakland Athletics, Texas Rangers och New York Mets var den mest fascinerande delen av hans karriär hans tid i Pittsburgh Pirates. Det beror på att den 12 juni 1970 kastade Ellis en no-hitter. Och även om det är en bedrift i sig är det ännu mer anmärkningsvärt att han gjorde det när han var hög på LSD. Naturligtvis är denna anmärkningsvärda och kanske galna händelse bara en del av hans historia. Efter sin basebollkarriär började Ellis återhämta sig och började till och med hjälpa andra att återhämta sig från missbruk. Från en av de vildaste händelserna i baseballhistorien till hans välgörenhetsarbete är detta en fascinerande och överraskande rörande berättelse.

Om du känner till något om On Any Sunday är det troligen att den framlidne skådespelaren och ”The King of Cool” själv, Steve McQueen, var starkt involverad i produktionen och till och med med förekommer i filmen. Vad du kanske inte vet är att den här dokumentären är ett verk av den legendariske regissören Bruce Brown – samma kille som regisserade den legendariska surfdokumentären The Endless Summer tillsammans med en rad andra filmer. Även om han är mest känd för sina havsfokuserade filmer, fokuserar den här faktiskt på och fångar motorcykelracingens värld på ett sätt som ingen annan dokumentärfilm före eller efter har lyckats replikera. Faktum är att den till och med nominerades till Oscars för bästa dokumentärfilm 1972, vilket är en ganska stor sak med tanke på att motorcykelkulturen på den tiden var mycket mer underjordisk och till och med lite illa sedd av den övre skiktet och tidens auktoriteter.

Och även om det inte är en ”sport” i den mer traditionella bemärkelsen, så kräver bodybuilding fortfarande absurda mängder av fysik, fokus, färdighet och rå talang. Och kanske finns det ingen händelse i dess historia som bättre visar detta än när Arnold ”The Terminator” Schwarzenegger och Lou ”The Incredible Hulk” Ferrigno möttes i kampen om titeln Mr Olympia på 1970-talet. Det var faktiskt denna film som satte ”Arnie” på kartan och ledde till att hans karriär tog fart och förvandlade honom till den superstjärna han är i dag. Den är visserligen lite daterad, men det finns fortfarande ingen annan dokumentärfilm med fokus på tyngdlyftning som kommer i närheten – bortsett från, kanske, den avslöjande Bigger, Faster, Stronger, som tittar på bodybuilding från en mörkare, steroidfylld vinkel.

Det hade varit lätt att sätta The Endless Summer på vår lista – och det hade varit rättvist, eftersom det är en av de bästa surffilmerna som någonsin gjorts. Men Riding Giants gick knappt förbi den för oss, kanske på grund av dess unika tvådelade tillvägagångssätt, som spänner över både surfingens svepande historia och mer intima tittningar på de verkliga personerna som var inblandade. Eller så är det för att denna film med Stacy Peralta som regissör (ja, den där Stacy Peralta) på ett bättre sätt illustrerar att surfing inte bara är en tillfällig sport för hippie-utbrännare, utan snarare en känslig dans mellan människa och natur som alltför ofta är våldsam och farlig. Hur som helst anses denna dokumentärfilm allmänt som en av de bästa genom tiderna, vare sig det gäller surfing, sport eller annat.

År 1988 vann den brasilianske racerföraren Ayrton Senna sitt första världsmästerskap i Formel Ett. År 1990 gjorde han det igen. År 1991 gjorde han det sedan en tredje gång. Och han lyckades med allt detta innan han var 33 år gammal. Innan han kunde ta ytterligare en titel omkom Senna dock i en krasch när han ledde 1994 års Grand Prix i San Marino inför en publik på 300 miljoner människor. Det var en tragedi som skakade om både racing- och sportvärlden, eftersom Ayrton Senna än i dag anses vara en av de bästa förarna som någonsin har kört på asfalten. Tyvärr kommer vi aldrig att få se vad han kunde ha åstadkommit om han hade levt längre. Ändå fungerar den här dokumentären som en passande hyllning till en av de mest magnifika förarna i motorsportens historia.

Touching the Void från 2003 är utan tvekan den mest ifrågasatta och kontroversiella ”dokumentären” på vår lista, Den handlar nämligen om en händelse som inte filmades, eftersom det hade varit omöjligt för klättrarna Joe Simpson och Simon Yates att ta med sig kameror på sin farliga vandring uppför Siula Grandes västvägg i de peruanska Anderna 1985. Men för regissören Kevin McDonald var det katastrofdrabbade äventyret fortfarande värt att berätta. Men i stället för att hålla sig till det begränsade tillgängliga filmmaterialet och till intervjuer bestämde sig produktionsteamet för att skapa en serie dramatiseringar – med hjälp av de verkliga klättrarna själva. Det är upp till tittaren att avgöra om detta är en dokumentär i ordets rätta bemärkelse – ett ämne som fortfarande diskuteras flitigt än i dag. Med detta sagt är det inte mindre än en fantastisk berättelse om djärvhet, katastrofer och hur långt män är beredda att gå för att överleva.

Micke Tyson är en av de mest kontroversiella personligheterna i idrottsvärlden, och han har haft en omtumlande karriär och ett omtumlande liv. Han råkar också vara en av de mest dominanta boxarna genom tiderna – ett faktum som stärks av hans 50 vinster (44 genom KO), bara sex förluster och det faktum att han innehar rekordet som den yngsta boxaren att vinna en tungviktstitel vid 20 års ålder. Därför var det nästan obligatoriskt att lägga till hans träffande namn Tyson-dokumentär till den här listan. Som vi alla vet är hans historia naturligtvis mycket djupare än ringen – från Brooklyns gator, där han började slåss för att få bukt med mobbning och förnedring, till hans fällande dom för våldtäkt och efterföljande treåriga fängelsevistelse och mycket mer. Älska honom eller hata honom, det går inte att förneka att Mike Tysons historia är värd att berättas, på gott och ont.

Det finns många historier om de största idrottsmännen som någonsin har tävlat, men historier om underdogs är ibland ännu viktigare och älskare – fråga alla som någonsin har sett Rudy. 2011 års Undefeated är en sådan berättelse som handlar om ett fotbollslag från en innerstadsregion i Memphis, Tennessee, och deras frivilliga tränare som hjälper laget att slå oddsen både på och utanför planen. Naturligtvis är detta inte bara en berättelse om kamp. Snarare är det en berättelse om prestationer trots oöverstigliga odds, när Manasses Tigers går från att vara ett underfinansierat och underprivilegierat lag som hyrs ut för att träna mot större och ”bättre” lag till att bli en av de mest dominerande krafterna på grillen.

Muhammed Ali (tidigare Cassius Clay) var alltid förutbestämd för storhet. Och även om hans fysiska styrka och arrogans var oöverträffad i åratal skulle tiden oundvikligen bli hans undergång – som så ofta är fallet med idrottsmän. En av hans mest anmärkningsvärda prestationer kom dock när han var 32 år gammal och ansågs ha passerat sina bästa år. År 1974 mötte och slog Muhammed Ali George Foreman, den stående världsmästaren i tungvikt som också råkade vara ett decennium yngre än den åldrande Ali, i den berömda matchen som kallas ”The Rumble in the Jungle”. Matchen är naturligtvis bara en liten del av historien, vilket illustreras i When We Were Kings. Förutom själva matchen är detta en berättelse om den legendariska promotorn Don King, diktatorn i Zaire (det afrikanska land där matchen ägde rum) och en stor musikfestival med några av de bästa svarta artisterna i världen på den tiden. Om du vill veta mer får du bara sätta dig ner och se den här.