NEW DELHI: Dalai Lama firade på lördagen 80-årsdagen av sin tronbestigning som Tibets andlige ledare, en position som han nästan helt och hållet innehar i exil och som är måltavla för den kinesiska statens ständiga smutskastning.

Hundratals kilometer från Lhasas imponerande Potala-palats med 1 000 rum, pratar den sandalklädda munken nu med sina tibetanska exilkamrater från Dharamsala vid foten av den indiska Himalaya.

Han är fortfarande det allmänt erkända ansiktet för rörelsen för tibetanskt självstyre, men det globala strålkastarljuset som han åtnjöt efter att ha vunnit Nobels fredspris 1989 har dämpats och flödet av inbjudningar för att umgås med världsledare och Hollywoodstjärnor har avtagit.

Delvis på grund av att den åldrande ledaren har dragit ner på sitt straffande reseschema, men också på grund av Kinas ökande ekonomiska och politiska inflytande.

Beijing anklagar den 84-årige Dalai Lama för att vilja splittra Kina och hänvisar regelbundet till honom som en ”varg i munkkåpa”.

Hans kontor sade att det inte skulle bli något firande av årsdagen och ett undervisningsevenemang planerat till mars – som vanligtvis skulle locka till sig anhängare från hela världen – har ställts in på grund av farhågor för koronavirus.

Förd i en bondefamilj i den tibetanska byn Taksar den 6 juli 1935 identifierades han som inkarnationen av den tibetanska buddhismens högsta religiösa ledare vid två års ålder efter att ha plockat ut föremål som tillhörde hans föregångare.

Han fick namnet Jetsun Jamphel Ngawang Lobsang Yeshe Tenzin Gyatso – helig herre, mild ära, barmhärtig trosförsvarare och visdomens ocean – och två år senare anlände han till Lhasa där han formellt instiftades som den fjortonde dalai lama.

1950, när han var 15 år gammal, tronades han hastigt som statschef efter att den kinesiska armén invaderat Tibet.

Under de följande nio åren försökte han hålla tibetanerna utom fara. Men ansträngningarna misslyckades 1959 när Kina krossade ett folkligt uppror.

För att frukta för sitt liv vandrade den unge munken genom Himalaya tillsammans med ett 37 man starkt följe och gick i exil i Indien.

Här inrättade han en exilregering och inledde en kampanj för att återta Tibet som gradvis utvecklades till en vädjan om större autonomi – den så kallade ”medelvägen”.

Det är oklart hur, eller till och med om, den nuvarande Dalai Lamas efterträdare kommer att utses, men få religiösa ledare har behövt fundera så mycket på saken.

Den sekelgamla praxisen kräver att äldre munkar ibland intervjuar hundratals unga pojkar för att se om de känner igen föremål som tillhört Dalai Lama och väljer ut en som reinkarnation.

Men den fjortonde Dalai Lama meddelade 2011 att han kan bli den siste, och försökte på så sätt föregripa varje försök från Kinas sida att utse sin egen efterträdare.

Formella förhandlingar med Peking bröt samman 2010 efter att inte ha gjort några framsteg.

Året därpå meddelade Dalai Lama att han drog sig tillbaka från politiken, vilket innebar ett slut på århundraden av tibetansk tradition för att ge plats åt en ny ledare som skulle väljas av exiltibetaner runt om i världen.