FORT LAUDERDALE, Fla. (AP) – Stig åt sidan, burmesiska pyton – du kanske inte längre är Floridas mest skrämmande invasiva art. Forskare har bekräftat att tre nilkrokodiler fångades nära Miami, och de säger att det är möjligt att fler av de människoätande reptilerna fortfarande finns där ute, även om ingen kan säga det med säkerhet.

Den stora frågan nu: Hur kom de till Florida?

”De simmade inte från Afrika”, säger Kenneth Krysko, herpetolog vid University of Florida. ”Men vi vet verkligen inte hur de kom in i naturen.”

Krysko och hans medförfattare har just publicerat en artikel som visar att DNA-tester bevisar att de tre djuren som fångades 2009, 2011 och 2014 är nilkrokodiler, en art vars hanar blir mer än 16 fot långa och väger uppåt 1 600 pund. Nilkrokodiler tros vara ansvariga för upp till 200 dödsfall per år i sitt hemland i Afrika söder om Sahara. Jämför det med ett årligt genomsnitt på sex rapporterade dödsfall genom hajattacker globalt.

Krysko, som arbetar vid UF:s naturhistoriska museum i Florida, sade att de infångade krokodilerna matchar genetiskt, vilket innebär att de är släkt med varandra, men att de inte matchar de nilkrokodiler som hålls vid Disneys Animal Kingdom och andra licensierade Floridaföreställningar. Det betyder att krokodilerna troligen fördes till Florida illegalt av en reptilsamlare utan licens som antingen inte höll dem ordentligt inlåsta, vilket gjorde att de kunde rymma, eller, mer ondskefullt, planterade dem i Everglades i hopp om att de skulle föröka sig.

Nilkrokodilerna skulle, om de etablerade sig i Everglades, utgöra ytterligare ett invasivt hot mot det vacklande ekosystemet. Genom korsningar skulle de kunna äventyra de mindre, mindre aggressiva amerikanska krokodilerna, som aldrig har orsakat någon bekräftad dödsolycka bland människor i USA. Omkring 1 000 amerikanska krokodiler lever i södra Florida, mestadels i mangroveskogar och flodmynningar. Eventuella hybrider skulle försämra den genetiska integriteten hos den utrotningshotade amerikanska sorten.

Nilkrokodiler är också kända för att attackera boskap, vilket skulle vara dåliga nyheter för boskapsfarmer som gränsar till Everglades.

Krysko och två medförfattare, den oberoende viltbiologen Joe Wasilewski och UF:s professor i vilda djur och växter, Frank Mazzotti, tror att det lurar fler nilkrokodiler i Everglades, men de är inte säkra.

Allyson Gantt, talesperson för Everglades National Park, där en av reptilerna hittades, håller inte med och säger att inga nilkrokodiler fortfarande strövar omkring i parken.

En del Everglades-besökare kanske inte känner till skillnaderna mellan krokodiler och alligatorer, vilket försvårar ansträngningarna för att bekräfta eventuella kvarvarande krokodiler. Krokodiler har vinklade nosar och deras nedre tänder är synliga när munnen är stängd. Alligatorernas nosar är rundade och har få synliga nedre tänder. Nilkrokodiler är vanligtvis bronsfärgade eller brungula; alligatorer är svartgröna.

Wasilewsi sade att människor troligen kommer att märka skillnaden, eller åtminstone ta foton som forskarna kan kontrollera senare. Och nej, krokodiler och alligatorer kan inte korsa sig.

Florida har redan fler icke-inhemska amfibier och reptiler än någon annan region i världen, enligt UF-artikeln, som publicerades den 30 april i Herpetological Conservation and Biology. Bland dessa finns bland annat burmesiska pyton, ett hot som snabbt förökar sig i tusental och som decimerar Everglades små däggdjurspopulation.

Gigantiska paddor, leguaner och en annan krokodilart, den spektakulära kajmanen, lever också i delstaten. Men den arten blir bara omkring 80 pund och livnär sig på fisk, kräftdjur och enstaka små däggdjur.

Alla tre nilkrokodiler fångades i extrema södra Florida.

– Den första, en kläckt unge, hittades på en veranda och skickades till en reptilutställning i Louisiana.

– Den andra, en hona som mäter 4 fot, fångades i en park. Wasilewski behöll den, men gav den senare till en annan licensierad forskare.

– Den tredje fångades två gånger. Den första fångstmannen hade inte rätt tillstånd, så han släppte honan. Krokodilen återfångades två år senare 18 mil bort vid vatten i Everglades nationalpark. Den avlivades.

I UF-artikeln stod det att alla Floridas våtmarker och kustområden i Alabama, Mississippi, Louisiana och Texas skulle vara gästvänliga för nilkrokodiler. De kräver sötvatten, rikligt med bytesdjur och varmt väder året runt.

”Låter det inte som Florida?” Krysko sade.

Tyvärr förökar sig inte nilkrokodiler snabbt. Trots detta, menade forskarna, kan det räcka med att en vuxen hane och en vuxen hona hittar varandra för att en population i Everglades ska etablera sig.

”Jag har två ord: Burmesisk pyton”, sade Wasilewski. ”Om du hade sagt till mig för 15 år sedan att vi skulle ha en etablerad population i Everglades skulle jag inte ha trott dig.”

Följ Terry Spencer på Twitter på -https://twitter.com/terryspen. Hans arbete finns på -http://bigstory.ap.org/author/terry-spencer.