Den långvariga kärleken och nostalgin kring Lego har alltid handlat om de gränslösa möjligheterna. Trots instruktionerna som ingår i många moderna Lego-uppsättningar, överträffar fantastiska, oförutsedda och oplanerade skapelser ofta vida mer än de tänkta schemat. Tänk på gruvindustrin i ett liknande ljus. Det som utvunna metaller för närvarande erbjuder i form av materiella varor, hållbarhet och förnybar energi är helt enkelt en indikation på dagens behov av metallutvinning. Tänk på den metallurgiska praktiken 5000 f.Kr. Skulle tidiga smältare ha tänkt sig behovet av koppar i mobiltelefoner, elbilar och vindkraftverk? Hela kombinationer av utvunna metaller och deras potentiella användningsområden har ännu inte ens kunnat konceptualiseras, men baserat på metallutvinningens historia vet vi att de framtida möjligheterna är obegränsade.

Vad vi vet nu är att det finns – och kommer att fortsätta att finnas – en större efterfrågan på och ett större beroende av utvunna metaller för elbilar, laddningsstationer för elbilar, konsumentelektronik, militära tillämpningar och teknik för förnybar energi.

”Koppar kommer att vara en nyckelmetall i övergången till förnybar och hållbar energi”, säger Francis McAllister, vice ordförande för mark- och vattenfrågor vid Freeport-McMoRan och ordförande för Arizona Mining Association. ”Oavsett om det handlar om elbilar eller sol- eller vindkraftsparker är koppar en nyckelkomponent för miljövänlig energi.”

Massiv efterfrågan på metaller och mineraler

I en nyligen genomförd studie – ”Metal Demand For Renewable Electricity Generation in the Netherlands” – sägs detta: ”Efterfrågan på nästan alla kritiska metaller ökar, vilket beror på vårt ökande behov av tillämpningar där dessa metaller ingår.”

Studien fortsätter med att lyfta fram den efterfrågan som skapas av konsumentelektronik, militära operationer och förnybar energi som de tre tillämpningar som kommer att driva behovet av eftertraktade metaller inom en överskådlig framtid.

”Koppar är den bästa och mest ekonomiska ledaren för elektricitet”, säger McAllister. ”Som sådan kräver vindkraft, solkraft, vattenkraft, kärnkraft och till och med kolkraftverk koppar för att producera och distribuera el. Kol- och kärnkraft kommer även i fortsättningen att spela en stor roll för baslastkraftproduktion, men den betydande övergången till sol- och vindkraftproduktion som mer hållbara kraftförsörjningsmöjligheter kommer att fortsätta att driva på efterfrågan på koppar, eftersom dessa generatorer är kopparintensiva. Även om andra metaller också kommer att vara avgörande för en hållbar elförsörjning är koppar den viktigaste komponenten i denna övergång.”

Det är dessutom så att laddningsstationer för elfordon tjänar som ett exempel på vad vi vet att metallbrytning – koppar i synnerhet – är i stort behov av nu och framöver.

Under det kommande decenniet, fram till 2030, kommer det att finnas uppskattningsvis 20 miljoner laddningsstationer för elfordon, vilket skapar en efterfrågan på 250 procent mer koppar än vad som används i dag. Men om vi betraktar laddningsstationerna som metaforiska byggstenar i en större låda är det viktigt att undersöka de andra delarna.

”Förutom laddningsstationerna, som i sig själva ställer ett massivt krav på kopparproduktion, kommer elfordonen i sig – inte bara personbilar, utan även bussar, tåg och tunnelbanevagnar – att självständigt kräva en ökning av koppar”, säger David Kimball III, aktieägare på Gallagher and Kennedy.

”Cirka 125 miljoner elfordon beräknas finnas på vägarna år 2030”, tillägger Neville Judd, kommunikationsdirektör för Hexagon Mining. ”Detta kommer att kräva ungefär 10 miljoner ton koppar – en 50-procentig ökning jämfört med den nuvarande årliga globala kopparkonsumtionen (20 miljoner ton).”

Efterfrågan på tungmetaller

Vid återbesök av vår Lego-analogi måste vi komma ihåg att elbilar bara är en (om än rejäl) uppsättning byggklossar. Om våra Lego-uppsättningar står på hyllor sida vid sida i en butiks gångavdelning för kopparhållbarhet, är det här några av de andra lådorna som du skulle se:

– Belysning

– Luftkonditionering

– Kylskåp

– Motorer

– Transformatorer

– Informationsteknik

”När det gäller sol- och vindkraft är båda starkt beroende av koppar”, säger Kimball. ”Det beror på att man på vindsidan behöver turbiner – som är fulla av koppar – som är nödvändiga för att effektivt producera el. När det gäller solfångarna behöver de koppar för att driva elsystemet för att inte bara transportera och skapa elektricitet, utan de använder också koppar för elektriska lagringsenheter.”

Enligt Judd kommer de ytterligare vindkraftverk som förväntas byggas fram till 2030 att kräva ungefär två miljoner ton koppar, vilket motsvarar ungefär 10 procent av världens nuvarande produktion.

Det är dock så att kopparanvändningen och fördelarna med koppar inte är begränsade till hållbarhet och förnybar energi. Om vi återgår till militära tillämpningar används koppar för att konstruera viktiga flygplan och avancerade vapen och anses vara en ”strategisk och kritisk mineral”.

”Från flygplan och ubåtar till militär utrustning är försvarsdepartementet beroende av koppar och den fortsatta produktionen av koppar”, säger Kimball.

Kanske är det faktum att koppar fungerar som en värdefull antimikrobiell beståndsdel mindre känt av den breda allmänheten. Med 99,9 procents bakteriereduktion hjälper koppar till att döda bakterier som finns i sjukhussängar, kirurgiska instrument och diagnostiska bildsystem.

Så vad betyder den ökande efterfrågan på koppar för Arizona? Med tanke på att Arizona är landets största kopparproducent innebär det en otrolig ekonomisk potential.

”Arizona producerar för närvarande 65 till 70 procent av USA:s totala kopparproduktion”, säger McAllister. ”Delstaten har stora resurser och betydande möjligheter att leverera mer koppar för den växande efterfrågan.”

Men det är inte allt.

Frikostig ekonomi och sysselsättningsboost

För all efterfrågan på koppar finns det ytterligare aspekter av gruvbrytning av mineraler som inte är bränslen som påverkar Arizona. Dessa inkluderar molybden, som kan användas för olika tillämpningar, från tillsatser för vattenrening och råmaterial till belysning och elektronik; pottaska, som främst används som jordbruksgödsel; silver, som finns i allt från klockor och bilar till konstverk; zink, som ofta återfinns i batterier, däck, cement, färg med mera; uran, som tjänar som den största källan till koldioxidfri energi i världen; och kol, som står för 30 procent av landets energi.

Tillsammans är dessa mineraler och metaller obestridliga och ovärderliga drivkrafter för Arizonas ekonomi och en enorm sysselsättningsgenerator för delstaten.

”Genomsnittsinkomsten för någon som arbetar i Arizonas kopparindustri är nästan dubbelt så hög som den genomsnittliga lönen i delstaten”, säger McAllister. ”Industrin upprätthåller och ger högbetalda jobb till Arizona, samt betalar betydande skatter till delstatens och de lokala myndigheterna.”

Enligt Lee McPheters, forskningsprofessor i ekonomi vid W. P. Carey School of Business vid Arizona State University, som släppte ”Arizona Mining Economy Outlook” i oktober 2018, betyder delstatens gruvindustri 11 dollar.4 miljarder dollar i ekonomisk påverkan, inklusive:

– 38 963 totala arbetstillfällen i Arizona som stöds

– 2,8 miljarder dollar i total inkomst till Arizonas arbetare

– 5 miljarder dollar i inköp från Arizona Business

”Det är viktigt att notera att Arizona ligger på andra plats i landet när det gäller produktion av mineraler som inte är bränslen”, säger Steve Trussell, verkställande direktör för både Arizona Rock Products Association och Arizona Mining Association. ”Det finns fler gruvprojekt som försöker komma igång i framtiden för att möta efterfrågan på flera viktiga och strategiska mineraler. Som stat kommer vi att fortsätta att vara en viktig källa för viktiga gruvmaterial.”

”Två tredjedelar av landets koppar produceras i Arizona”, säger Kimball, ”och eftersom USA är den mest stabila politiska enheten över hela världen ser man att mer och mer kopparproduktion kommer från USA.”

I takt med att mer artificiell intelligens, robotteknik och globala positioneringssystem (GPS) har dykt upp möjliggör de dessutom en mer omfattande återvinning av gruvor än vad som var fallet med historiska verksamheter.

”Detta innebär att många av de historiska, lågkvalitativa malmerna och/eller de lågkvalitativa avfallsresterna blir nya råvaror”, säger Kimball, ”som kan bearbetas på nytt för att återvinna den återstående koppar som den ursprungliga tekniken inte kunde utvinna.”

Skärpning av miljöeffektiviteten

Globalt sett har gruvindustrin fått utstå en hård granskning av hur den navigerar i fråga om miljöpåverkan. Ledare inom gruvindustrin drar sig inte för detta ämne, men hoppas samtidigt kunna bidra till att förändra berättelsen.

”Industrin inser att gruvdrift per definition kommer att förändra landskapet på en viss plats”, säger McAllister. ”Industrin arbetar dock kontinuerligt för att minimera konsekvenserna och samarbeta med lokalsamhällen för att hjälpa dem att förstå konsekvenserna och få deras synpunkter. Varje gruva i Arizona är hårt reglerad av lokala, delstatliga och federala tillsynsmyndigheter som övervakar luftkvalitet, vattenkvalitet, påverkan på livsmiljöer och säkerhet. Industrin måste få tillstånd för att bedriva sin verksamhet och arbeta inom ramen för tillstånden. Dessa bestämmelser skyddar samhällen och miljön från otillbörlig påverkan.”

Samtidigt som man ändrar industrins berättelse är det viktigt att visa att gruvindustrin i dag inte är vad den en gång var.

”Med de flesta malmkvaliteter i långsiktig nedgång är gruvorna tvungna att vara smartare när det gäller att göra mer med mindre och att göra det på ett hållbart sätt”, tillägger Judd. ”Genom att konvergera både fysiska och digitala världar hjälper Hexagon smarta gruvor att sätta sina data i arbete, vilket möjliggör effektiviseringar och automatiserar processer på väg mot en säkrare, autonom framtid.”

I motsats till det förflutna är gruvindustrin som vi känner till i dag en av de mest reglerade branscherna i landet.

”Det finns inga regleringar som är så omfattande och effektiva som de vi har här i USA.Vi har federala och delstatliga regleringsprogram som skyddar grund- och ytvatten, luftkvalitet, koncentrationer av föroreningar i marken och som föreskriver återanvändning efter gruvbrytning.”

Ett exempel som Kimball nämner är Arizonas Aquifer Protection Program, som antogs för att skydda Arizonas grundvattenkvalitet. Enligt Arizona Department of Environmental Quality är ”Arizonas program för skydd av grundvattnet högt ansett av många stater och myndigheter, inklusive U.S. Environmental Protection Agency (EPA), som en av de mest omfattande metoderna i landet.”

”Gruvindustrin är hängiven människorna i vår industri, de samhällen där vi lever och den miljö som ger näring åt oss alla”, säger Trussel. ”Gruvanställda har en stor affinitet med miljön och tillbringar mycket tid inte bara med att arbeta utan också med att rekreera sig utomhus. Därför arbetar gruvarbetarna hårt för att tillhandahålla välbehövliga resurser och samtidigt hitta den kritiska balansen för att skydda luft-, vatten- och markresurser. Vår framtid är beroende av detta och jag är övertygad om att ingen förstår detta så väl som vår industri. Gruvdriften kommer att tillhandahålla de nödvändiga resurserna för en bättre framtid.”