Det är halv elva på morgonen. Cuenca är ett myller av aktivitet.

Där sitter en kvinna utanför en bilverkstad på en plastpall och knäcker valnötter med en slägga.

Bortom henne står en man på trottoaren med en plasthink full av nyplockade råa honungsvippor till salu.

Just innanför ett mörkt skyltfönster bräser llapingachos (ecuadorianska potatiskakor), tillsammans med en gryta med ångande tamales och en annan wok med fläskbitar.

Detta inlägg publicerades ursprungligen 2016. Det har sedan dess uppdaterats för att få korrekta länkar och innehåll.

En kvinna i indiankläder går förbi mig med en korg över armen fylld av bakverk.

Som jag går passerar jag var tredje dörr en panaderia (bageri) som pumpar ut den mest behagliga (och samtidigt plågsamma) lukten i världen: den av nybakat bröd.

Vid sidan av färskvarumarknaden står en kruka med brinnande palo santo (en form av andinsk rökelse med shamanska reningsegenskaper), och försäljare av alla slag säljer slumpmässiga föremål som ecuadorianska flaggor och shorts, sandaler, leggings, påsar med avokado och mango, lotter och kvastar.

På väg hem från marknaden står en annan kvinna från ursprungsbefolkningen vid en skottkärra som är fylld till brädden med perfekt arrangerade jordgubbar, aprikoser, mandariner, vindruvor, cherimoya och avokado.

En annan kvinna, med ett litet barn i handen, står i hörnet med en stor korg fylld av påsar med hemgjorda chifles (friterade bananplantageskivor – som potatischips spetsade med crack; de är mycket beroendeframkallande) och potatischips.

En man stöter ihop med henne på väg genom korsningen och balanserar en lång stång på axeln med påsar med karamellmajs hängande från den.

Och varje eftermiddag parkerar en man på min gata med en vagn full av vattenkokosnötter, jordgubbar, guava och kokosnötsbitar.

Livet i Cuenca är levande och välmående, och surret från så många olika samhällsskikt är påtagligt.

Sedan min introduktion till Cuenca bodde jag i El Centro i sex veckor. Det är en fascinerande plats, och jag kunde lätt ha stannat mycket längre. Jag är dock inte säker på att det är en plats jag skulle vilja bo på (typ ”för alltid”). Om jag ska vara ärlig så förvirrar platsen mig….och fascinerar mig på samma gång.

Förvirrad än? Gå med i klubben. Här är några ytterligare observationer som jag har gjort under mina sex veckor i Cuenca.

Mat: Min beskrivning ovan handlar till stor del om mat och gatuförsäljare. Ett av de rykten jag hörde vid ankomsten är att ecuadoriansk gatumat i stort sett är obefintlig. Detta är naturligtvis inte sant, men det är långt ifrån Sydostasiens matvagnar med nygjorda delikatesser som pho och pad thai.

En annan vanlig uppfattning om ecuadoriansk mat är att den är tråkig. Jag träffade en utlandsboende som uttryckte en öm besvikelse över restaurangerna i Cuenca och sa att hon inte tycker att maten är inspirerande.

Jag medger att det ecuadorianska köket (det jag fick av det) bleknar i jämförelse med köket i grannlandet i söder (Peru). Men jag åt några härliga encebollados (soppor), cazuelas (grytor/grytor) och ceviche de camarones (en intressant form av ceviche med kokta räkor som påminde mig om en urvattnad räkcocktail – som smakar bättre än vad det låter).

Mitt svar på kvinnans klagomål om att det ecuadorianska köket är tråkigt? För tråkigt borde hon prova Panama eller Costa Rica. (Ledsen, killar).

Interessant nog finns det många restauranger med olika kök i Cuenca – framför allt italienska, mexikanska och amerikanska. Många av dessa restauranger är inte bara för expats, faktum är att jag ofta såg fler ecuadorianska ansikten än utlänningar. Och i vissa fall, med tanke på de höga menypriserna, tyckte jag att det var lite förvirrande.

Förvirrande levnadskostnad

I mitt första inlägg om Cuenca nämnde jag den billiga levnadskostnaden tillsammans med användningen av den amerikanska dollarn. När jag tillbringade tid i Cuenca fann jag en alltmer motsägelsefull mångfald av priser.

Jag kunde köpa en veckas grönsaker och en obscent mängd exotisk frukt på färskvarumarknaden för 10 dollar. Sedan kunde jag gå till ett kafé och spendera 3 dollar på en cappuccino, och senare till en restaurang med huvudrätter för 15 dollar – amerikanska priser i ett utvecklingsland. Och även om man skulle kunna tro att dessa kaféer och restauranger bara skulle besöks av expats, så var de istället fyllda av ecuadorianer.

Livskostnaden i Ecuador är säkert högre än i Peru, där de använder den peruanska solen som valuta. Många av samma varor på marknader och i livsmedelsbutiker kostar ungefär lika mycket – i soles, som är 1/3 av dollarns värde.

Jag undrar om det är användningen av den amerikanska dollarn. Jag såg en liknande situation i Panama, där den genomsnittliga lönen inte var så hög, men supergallerian full av designerbutiker (med amerikanska priser) var konsekvent full till bristningsgränsen, med panamaner. Jag fann också att Costa Rica (med den allmänt använda US-dollarn) hade liknande priser som i USA, och jag undrade hur lokalbefolkningen kunde ha råd med det – men på något sätt gör de det.

Säkerhet, promenadvänlighet

Och även om jag hörde att den lokala känslan för utlänningar kan vara skakig i Ecuador, så såg jag mer fientlighet som uttrycktes mellan utlänningar än vad som kom från lokalbefolkningen i Cuenca. Jag kände mig alltid trygg när jag promenerade när som helst på dygnet, och jag befann mig ute på natten några gånger, både ensam och med folk, och kände inga hot.

Hursomhelst. Strax innan jag lämnade Cuenca gick jag på stan med några vänner till några barer. Något slussades in i en av mina vänners drinkar. Även om hon tog sig hem innan något riktigt hemskt kunde ha hänt, föll hon medvetslös på vägen in, vilket krävde en sjukhusresa och stygn, där de tog blodprov och bekräftade att hon hade droger i kroppen.

Så även om jag var redo att bli poetisk om hur säkert Cuenca är, måste jag mildra varje glödande recension med en påminnelse om att det i alla stadsmiljöer finns en högre benägenhet för brott, och att välutbildad försiktighet och gatukännedom är en resenärs bästa vän. (Se även Resesäkerhet för kvinnor)

Avgaser och buller

Inte för att vara en miss-poopy-pants, men det är värt att notera att en viss nivå av buller kommer med att bo i Cuencas El Centro. Det finns en del ställen som ligger gömda och vetter bort från trafikerade gator, men jag bodde på tredje våningen ganska mycket med utsikt över en trafikerad korsning.

Så, billarmen. Bilalarm! I min erfarenhet av Sydamerika (som hittills har varit Peru, Colombia, Bolivia och Ecuador) har jag observerat att folk gillar sina billarm. Och att de flesta bilvarnare verkar vara hårutlösande. Bara för att fnissa räknade jag en dag ut en tidsram på 90 sekunder. Fem bilvarnare (olika) lät alla sin glada melodi ljuda under olika lång tid. Det är långt ifrån harmoniskt.

Andra ljudfyllda läckerheter som följer med att bo i (min del av) El Centro inkluderar konkurrerande diskotek och karaokebarer på helgerna, och det ständigt närvarande låga sjuka morrandet från bussarna som släpar fram.

Bussarna är en helt annan sak. De här sakerna spyr ständigt ut svarta moln av avgaser. Baksidorna på alla bussar är svarta av det. Jag märkte att många människor som arbetar ute på gatorna bär masker över näsa och mun, och det med rätta; jag utvecklade något av en rökarhosta efter mina första veckor i Cuenca.

Men det finns hopp. När Tranvia (ett spårvagnssystem som håller på att byggas) väl har kommit igång kommer det tydligen inte att finnas några bussar alls i El Centro.

Nu måste jag mildra mina klagomål om buller och föroreningar med att jag föredrar att bo på landsbygden. Jag älskar tempot och surret i stadslivet, men när jag får välja föredrar jag att koppla av i naturen. (Den lyxiga sortens natur, det vill säga med wifi och sånt).

När Dyanne gav mig en orientering om mitt jobb som husvakt för henne, anmärkte jag på bullret och föroreningarna. Hon sa att hon just hade kommit från Vietnam, så om något var Cuenca tystare och renare. Allt är relativt.

Så det är fullt möjligt att min tolerans för saker som buller och avgaser är lägre än andras. Om jag återvänder till Cuenca skulle jag leta efter ett ställe i El Centro som ligger uppåt och utanför alltför mycket buller/avgaser, och om jag inte kan hitta det skulle jag hitta ett ställe på eller strax söder om floden Tomebamba.

Drickbart vatten

Det är relativt allmänt känt att kranvattnet i Cuenca är säkert att dricka. Detta beror på att Cuencas vattenförsörjning kommer från de närliggande sjöarna i Cajas-regionen, i bergen. Det mesta av Ecuadors kranvatten är inte drickbart, så idén om att Cuencas vatten är drickbart möts med en hälsosam dos skepticism bland besökare.

För att jag dricker mycket vatten steriliserade jag små kannor av det med min SteriPEN, bara för säkerhets skull. Men jag tänkte inte på att borsta tänderna med det, tvätta mina produkter i kranvatten utan att torka dem osv. Och jag är glad att kunna säga att jag inte kände några negativa effekter. Till skillnad från på andra ställen. I Peru till exempel drabbades jag av flera parasiter; oh the joy. (Se även: Dealing With Parasites: A Guide to Clean Water Around the World)

INTERESTING FACTS AND PLACES

Här är några slumpmässiga saker som jag lärde mig eller upptäckte när jag bodde i Cuenca:

The Home of Panama Hats

Panamahattar är 100% ecuadorianska. Dessa halmhattar har tillverkats i Ecuador ända sedan 1600-talet. I början av 1800-talet, när man exporterade dessa hattar, gick allting från denna del av Sydamerika först till Panamas lutning (före kanalen) för transport. Det slutade med att hattarna fick namnet på den plats där den internationella sjöfarten ägde rum, i stället för deras egentliga ursprungsland. Men ecuadorianerna känner i tysthet till sanningen.

Jag lärde mig detta eftersom jag tog två stadsbussrundturer i Cuenca på en tvådagarsbiljett. Tidigare var jag inte den som omfamnade mycket turistiska upplevelser, men jag har faktiskt upptäckt att stadsturer kan ge en fin överblick och gå till några platser som jag annars kanske inte skulle ha sett på egen hand (till exempel utsiktsplatsen El Turi), och i vissa fall får man en extra överraskning.

En sådan överraskning var att vi besökte Panamahattmuseet – ett ställe som jag säkerligen inte skulle ha besökt på egen hand, men som jag är desto mer berikad över att ha sett. Det är ett litet mirakel att jag, med min kärlek till fedoras (de har praktiskt taget blivit mitt varumärke), klarade mig utan att köpa en.

Broken Bridge

Under 1950 tog översvämningen av Tomebamba-floden bort en stor bro. Den återuppbyggdes aldrig, av skäl som jag inte kunde tyda – fördröjning? Hyllning till historien? Hittade man en bättre plats att bygga en ny bro på? Allt är möjligt. Nu är Puente Roto (den trasiga bron) ett intressant (till och med estetiskt tilltalande) landmärke som också är en populär mötesplats i Cuenca. Jag filmade till och med min sista vlogg där.

Hot Pool Oasis

Vid utanför Cuenca ligger byn Banos (inte att förväxla med den större och populära staden Banos, längre norrut i Ecuador). Gemensamt för båda dessa platser är dock deras varma källor.

Piedra de Agua är ett spa i Banos (Cuenca) som man inte får missa. Jag åkte dit två gånger. För att få full effekt måste du lägga 35 dollar på hela spakretsen (de har 2-för-1-erbjudanden på måndagar om du tar med dig en vän), som inkluderar ångbastu, två olika typer av lera, en annan typ av ånga och sedan några underjordiska varma och kalla pooler som du kan alternera till ditt hjärtas belåtenhet medan du sippar på någon härlig saftblandning.

Om din budget är snäv kan du för 6 dollar chilla i den stora varma utomhuspoolen så länge du vill.

Vart ska man bo i Cuenca

Personligen bodde jag (många gånger under de månader som följde efter att jag skrivit den här artikeln) på Del Parque Hotel and Suites som har ett ack så perfekt läge med utsikt över huvudtorget. Rummen är gigantiska, välutrustade och charmiga. Kolla in några andra alternativ här:

Booking.com

Saker att göra i Ecuador

På huvudtorget i Cuenca hittar du några dubbeldäckade turistbussar som erbjuder rundturer. Jag rekommenderar starkt att du tar en av dessa turer för att orientera dig i staden! Det är ett bra sätt att täcka en hel del territorium, lära sig om historien och människorna, och få tillgång till några fantastiska utsiktsplatser för bilder. Här är några andra idéer: