USS Enterprise, ledd av kapten James T. Kirk, avslutar den tredje dagen av stjärnkartläggning när den nyblivne navigatören löjtnant Dave Bailey upptäcker en stor, snurrande, flerfärgad kub som flyter i rymden. Han förespråkar att attackera den med fasrar. Kirk beordrar istället skeppet att backa undan från objektet. Kuben förföljer dem och avger skadlig strålning, och Kirk förstör den motvilligt.

När Kirk äter lunch i sitt kvarter närmar sig en gigantisk glödande sfär Enterprise, som fyller bryggans bildskärm till och med vid låg förstoring. Kommendör Balok identifierar sitt skepp som Fesarius, flaggskeppet för ”Första Federationen”, och förklarar att den förstörda kuben var en gränsmarkering. Balok ignorerar Kirks hälsningar och meddelar att han kommer att förstöra Enterprise för att ha trängt in på Första Federationens territorium och förstört markeringsbojen. Han ger besättningen tio minuter på sig att be till sina gudar. Försteofficer Spock får syn på Balok, en blåhudad humanoid med ständigt skiftande ansiktsdrag. Bailey drabbas av hysteri och Kirk beordrar honom bort från bryggan. Dr McCoy tillrättavisar Kirk och hävdar att Baileys utbrott berodde på att Kirk satte för stor press på honom och påpekar att han i förväg hade varnat Kirk för Baileys tillstånd. Argumentet inspirerar Kirk att försöka bluffa Balok. Han berättar för Balok att Enterprise innehåller ”corbomit”, ett ämne som automatiskt förstör alla angripare, och hävdar att han inte tar någon hänsyn till att Enterprise också skulle förstöras i utbytet. Medan Kirk väntar på ett svar ber Bailey om tillåtelse att återuppta sina arbetsuppgifter, vilket Kirk beviljar. Balok kräver bevis för corbomitens existens, men när Kirk vägrar förstör han inte Enterprise. Istället lossnar ett litet bogserfartyg från Fesarius och bogserar Enterprise djupt in i Första Federationens rymd, där Balok förklarar att han kommer att internera besättningen och förstöra Enterprise. Då Kirk anar att bogserbåtens dragstråle inte kan vara lika kraftfull som Fesarius’, beordrar han Enterprise att sätta igång motorerna i rät vinkel mot deras kurs. Precis när motorerna är på väg att explodera på grund av överbelastning bryter sig Enterprise loss. Detta verkar oskadliggöra det främmande skeppet, eftersom besättningen fångar upp ett nödrop som dess moderskepp inte svarar på.

Tyvärr inser Kirk, McCoy och Bailey att detta kan vara en fälla, men de bildar en bordningsgrupp för att ge assistans. De strålar över och upptäcker att ”Balok” på deras bildskärm var en avbild (kreatursdesign av Wah Chang). Den riktiga Balok, som ser ut som ett hyperintelligent mänskligt barn, välkomnar dem entusiastiskt ombord. Han förklarar att han bara testade Enterprise och dess besättning för att upptäcka deras verkliga avsikter. Medan Kirk och kompani slappnar av uttrycker Balok en önskan att lära sig mer om människorna och deras kultur och föreslår att de låter en medlem av deras besättning stanna kvar på hans skepp som ett sändebud från Federationen. Bailey anmäler sig gärna frivilligt, och Balok ger dem en rundtur på sitt skepp.