I december 2002 ville Harvardstudenterna och vännerna Cameron Winklevoss, Tyler Winklevoss och Divya Narendra ha ett bättre sätt att komma i kontakt med andra studenter på Harvard och andra universitet. De tre tänkte därför ut ett socialt nätverk för Harvardstudenter vid namn HarvardConnection, som skulle utvidgas till andra skolor runt om i landet. I januari 2003 tog de hjälp av en annan Harvardstudent, programmerare och vän Sanjay Mavinkurve för att börja bygga HarvardConnection. Sanjay började arbeta på HarvardConnection men lämnade projektet våren 2003 när han tog examen och började arbeta för Google.

När Sanjay Mavinkurve lämnade projektet kontaktade Winklevosses och Narendra Narendras vän, Harvardstudenten och programmeraren Victor Gao för att arbeta på HarvardConnection. Gao, som är senior i Mather House, hade valt att inte bli en fullvärdig partner i företaget, utan gick i stället med på att bli betald i form av arbete för uthyrning på löpande basis. Han fick 400 dollar för sitt arbete med koden till webbplatsen under andra halvåret 2003, men ursäktade sig därefter på grund av personliga förpliktelser.

Mark ZuckerbergRedigera

I november 2003 kontaktade Winklevosses och Narendra Mark Zuckerberg om han ville gå med i HarvardConnection-teamet, efter att ha fått en rekommendation från Victor Gao. Vid det här laget hade de tidigare programmerarna av HarvardConnection redan gjort framsteg med en stor del av kodningen: sidor på framsidan, registreringssystemet, en databas, back-end-kodning och ett sätt för användarna att ansluta sig till varandra, som Gao kallade ”handshake”. I början av november skickade Narendra ett mejl till Zuckerberg där han skrev: ”Vi är mycket djupt inne i utvecklingen av en webbplats som vi vill att du ska vara en del av och … som vi vet kommer att göra några vågor på campus”. Inom några dagar pratade Zuckerberg med HarvardConnection-teamet och förberedde sig för att ta över Gaos programmeringsuppgifter.

På kvällen den 25 november 2003 träffade Winklevosses och Narendra Zuckerberg i matsalen på Harvards Kirkland House, där de förklarade för Zuckerberg HarvardConnection-webbplatsen, planen att expandera till andra skolor efter lanseringen, projektets konfidentiella karaktär och vikten av att vara först på plats. Under mötet ska Zuckerberg ha ingått ett muntligt avtal med Narendra och Winklevosses och blivit delägare i HarvardConnection. Han fick den privata serverplatsen och lösenordet till den ofärdiga webbplatsen och koden för HarvardConnection, under förutsättning att han skulle slutföra den programmering som var nödvändig för lanseringen. Zuckerberg påstås ha valt att bli kompenserad i form av svettkapital.

Den 30 november 2003 berättade Zuckerberg för Cameron Winklevoss i ett e-postmeddelande att han inte förväntade sig att det skulle bli svårt att slutföra projektet. Zuckerberg skrev: ”Jag läste igenom allt du skickade och det verkar som om det inte borde ta alltför lång tid att genomföra, så vi kan prata om det när jag har fått upp alla grundläggande funktioner i morgon kväll”. Nästa dag, den 1 december 2003, skickade Zuckerberg ett nytt e-postmeddelande till HarvardConnection-teamet. ”Jag har satt ihop en av de två registreringssidorna så jag har allting som fungerar på mitt system nu. Jag kommer att hålla er underrättade när jag fixar till saker och ting och det börjar bli helt funktionellt.” Den 4 december 2003 skriver Zuckerberg: ”Ledsen att jag inte var nåbar ikväll. Jag fick just tre av dina missade samtal. Jag arbetade med en problemställning.”

Den 10 december 2003: ”Veckan har varit ganska hektisk hittills, så jag har inte fått chansen att arbeta mycket med webbplatsen eller ens tänka på den egentligen, så det är nog bäst att skjuta upp mötet tills vi har mer att diskutera. Jag är också väldigt upptagen imorgon så jag tror inte att jag skulle kunna träffas då i alla fall.” En vecka senare: ”Ursäkta att jag inte har varit nåbar de senaste dagarna. Jag har i princip varit i labbet hela tiden och arbetat med en cs-problematik som jag fortfarande inte är klar med.” Den 17 december 2003 träffade Zuckerberg Winklevosses och Narendra i sitt studentrum och påstods bekräfta sitt intresse och försäkrade dem om att webbplatsen nästan var klar. På whiteboardtavlan i hans rum ska Zuckerberg ha klottrat flera rader kod under rubriken ”Harvard Connection”, och detta skulle bli den enda gången de fick se något av hans arbete.

Den 8 januari 2004 skickade Zuckerberg ett e-postmeddelande för att säga att han var ”helt överhopad med arbete under veckan”, men att han hade ”gjort några av ändringarna … och att de verkar fungera utmärkt” på sin dator. Han sa att han kunde diskutera webbplatsen från och med följande tisdag, den 13 januari 2004. Den 11 januari 2004 registrerade Zuckerberg domännamnet thefacebook.com. Den 12 januari 2004 skickade Zuckerberg ett e-postmeddelande till Eduardo Saverin där han sa att webbplatsen thefacebook.com nästan var klar och att de borde diskutera marknadsföringsstrategier. Två dagar senare, den 14 januari 2004, träffade Zuckerberg återigen HarvardConnection-teamet. Han nämnde aldrig registreringen av domännamnet thefacebook.com eller en konkurrerande webbplats för sociala nätverk, utan rapporterade om framstegen med HarvardConnection, berättade att han skulle fortsätta att arbeta på den och att han skulle skicka ett e-postmeddelande till gruppen senare i veckan. Den 4 februari 2004 lanserade Zuckerberg thefacebook.com, ett socialt nätverk för Harvardstudenter, som skulle utvidgas till andra skolor runt om i landet.

Den 6 februari 2004 fick Winklevosses och Narendra först kännedom om thefacebook.com när de läste ett pressmeddelande i Harvardstudenternas tidning The Harvard Crimson. Enligt Gao, som tittade på HarvardConnection-koden efteråt, hade Zuckerberg lämnat HarvardConnection-koden ofullständig och icke-funktionell, med en registrering som inte kopplades samman med backend-anslutningarna. Den 10 februari 2004 skickade Winklevosses och Narendra Zuckerberg ett brev om att upphöra och avstå. De bad också Harvard-administrationen att vidta åtgärder mot vad de ansåg vara en överträdelse av universitetets hederskodex och studenthandbok. De lämnade in ett klagomål till Harvard Administrative Board och universitetets rektor Larry Summers, men båda ansåg att ärendet låg utanför universitetets jurisdiktion. President Summers rådde HarvardConnection-teamet att ta ärendet till domstol.

I avsnittet ”Om” på ConnectU:s webbplats fanns denna mening, som var aktuell den 4 december 2004: ”Vi har gått igenom flera programmerare, till och med en som stal våra idéer för att skapa en konkurrerande webbplats utan att informera oss om sina avsikter.”

Läckta snabbmeddelandenRedigera

Mellan den 29 november 2003 och den 4 februari 2004 utbytte Zuckerberg sammanlagt 52 e-postmeddelanden med HarvardConnection-teamet och deltog i flera personliga möten. Under denna period deltog Zuckerberg i flera elektroniska direktmeddelanden med personer utanför HarvardConnection-teamet. Den 5 mars 2010 läckte vissa elektroniska snabbmeddelanden från Mark Zuckerbergs hårddisk. Den 20 september 2010 bekräftade Facebook äktheten av dessa läckta snabbmeddelanden i en artikel i New Yorker.