E.R.N.I.E (Electronic Random Number Indicator Equipment)

ERNIE var en maskinvarutillfällighetsgenerator som skapades för att hitta vinnare varje månad för dragningen av premieobligationer. En premieobligation är en lotteribond som utfärdas av Förenade kungarikets statliga myndighet National Savings and Investments agency. Obligationerna deltar i en regelbunden prisdragning varje månad och kan vinna olika belopp upp till det nuvarande högsta priset på 1 000 000 pund.

Den första ERNIE byggdes 1956 av Post Office Research Station i Dollis Hill. I det team som byggde den ingick några av de ingenjörer som byggde Colossus, världens första elektroniska dator. ERNIE installerades i Lytham St.Annes, en kuststad i Lancashire, England, strax söder om Blackpool.

ERNIE konstruerades av Harry Fensom, som arbetade på den avdelning som leddes av Tommy Flowers, konstruktören av Colossus, och byggdes av ett team som leddes av Sidney Broadhurst.

För att ERNIE 1 skulle kunna byggas krävdes ett test av de komponenter som skulle användas. Därför byggdes en liten testmaskin som senare kallades ”Little ERNIE”. Som en del av den processen byggdes också en demonstrationsenhet för att visa hur slumptalsgenereringen beräknades.

Som en del av Harry Fensoms arkiv, som nådigt donerats till TNMOC, har vi två dokument som har direkt anknytning till ERNIE.

Det första är en allmän beskrivning av systemet, undertecknad och daterad av Harry Fensom, och möjligen skriven av honom själv, även om det inte kan bekräftas.

ERNIE – General Description (PDF)

Det andra är en artikel som beskriver den teknik som användes i ERNIE och några av de tekniker som användes för att säkerställa att maskinens slumpmässighet bibehölls.

ERNIE – Teknikbeskrivning (PDF)

Rekonstruktion av demonstratorn

För att fira 60-årsdagen av tilldelningen av det första Premium Bond-priset (då 1 000 pund) anordnades 2017 ett kvällsevenemang på The National Museum of Computing med en rekonstruktion av ERNIE:s föregångare som demonstrerade för en fascinerad 1950-talspublik hur elektroniskt buller kunde användas för att generera slumpmässiga nummer för prisdragningen.

Enheten du ser i Colossus-galleriet är en rekonstruktion av demonstrationsenheten och byggdes av TNMOC 2017.