Om någon form av mobila kök hade funnits i generationer, tillskrivs uppfinningen av chuckwagon Charles Goodnight, en boskapsuppfödare från Texas som är känd som ”Texas Panhandles fader”, som introducerade konceptet 1866. Efter det amerikanska inbördeskriget expanderade nötköttsmarknaden i Texas. Vissa boskapsskötare drev boskap i delar av landet där det inte fanns några järnvägar, vilket innebar att boskapen behövde utfodras på vägen i flera månader i taget. Goodnight modifierade en Studebaker-tillverkad täckt vagn, en tålig arméöverskottsvagn från inbördeskriget, för att passa behoven hos cowboys som körde boskap från Texas för att sälja den i New Mexico. Han lade till en ”chuck box” på baksidan av vagnen med lådor och hyllor som förvaringsutrymme och ett gångjärnslock för att ge en plan arbetsyta. En vattentunna monterades också på vagnen och en duk hängdes under för att transportera ved. En vagnslåda användes för att förvara matlagningsmaterial och cowboys personliga saker.

Maten i en vagnslåda innehöll vanligtvis lätt konserverade saker som bönor och saltat kött, kaffe och surdegsbiskvier. Mat samlades också in under resan. Det fanns ingen färsk frukt, grönsaker eller ägg att tillgå och köttet var inte färskt såvida inte ett djur skadades under resan och därför var tvunget att avlivas. Köttet som de åt var fet, tyginpackad bacon, salt griskött och nötkött, vanligtvis torkat, saltat eller rökt. På boskapsturnéer var det vanligt att den ”cookie” som körde vagnen var näst efter ”trailbossen” i auktoritet. Kakan fungerade ofta som kock, barberare, tandläkare och bankir.

Uttrycket ”chuck wagon” kommer från ”chuck”, en slangterm för mat, och inte från smeknamnet för ”Charles”.