Enligt Compay själv skedde det första framförandet av låten på klubben Cristino, någon gång i mitten av 1980-talet. Enligt EGREM:s arkiv gjordes den första inspelningen av låten 1985 i EGREM-studion (Areito) i Havanna av Compay Segundo och hans grupp. EGREM gav inte ut denna inspelning (eller resten av sessionen) på CD förrän 1996.

År 1987 kontaktade han Eliades Ochoa, som gick med på att spela in en version med Cuarteto Patria, tillsammans med andra äldre låtar av Compay, som behövde nya inspelningar för att kunna kräva royalties. Låtarna spelades in 1989 i EGREM-studiorna (Siboney), Santiago de Cuba, för albumet Chanchaneando, som släpptes på CD flera år senare. Compay Segundo och Cuarteto Patria, med Eliades Ochoa på sång och gitarr, spelade ofta låten på Casa de la Trova i Santiago, där låten började bli populär bland trova-fans.

År 1992 spelade Compay in ”Chan Chan” tillsammans med Pablo Milanés för hans album Años Vol. III. År 1994 reste Compay och hans grupp till Spanien för Primer Encuentro entre el Son y el Flamenco och tog med sig ”Chan Chan”. Senare, i november 1995, spelade Compay in en ny version i Madrid för sin Antología, som släpptes på CD året därpå.

I mars 1996 spelade Compay Segundo, Eliades Ochoa och andra veteranmusiker från Kuba in en ny version av låten som en del av projektet Buena Vista Social Club. Låten blev öppningslåten på deras eponyma album (som släpptes i september 1997) och gruppens signaturlåt och blev därmed internationellt berömd.