Av Amy Ratner, analytiker för medicinska och vetenskapliga nyheter

Från barndomen till sent i livet är diagnosen celiaki kritisk och bör inte ignoreras. Det är budskapet till patienter och vårdgivare från två nyligen genomförda studier.

I den första kom forskare från Italien fram till att antalet patienter med celiaki i världen ökar, ”tack vare bättre miljöförhållanden som gör att barn med celiaki kan överleva längre.”

I den andra kom forskare från Finland och Storbritannien fram till att en av fyra celiakidiagnoser ställs hos personer som är 60 år eller äldre. Ändå förblir 60 procent av patienterna odiagnostiserade eftersom deras symtom, inklusive trötthet, matsmältningsbesvär och minskad aptit, skylls på själva åldern.

Och även om studierna inte har någon koppling till varandra skapar de tillsammans en bild av konsekvenserna av celiaki under hela livscykeln.

Barndödlighet och förekomst av celiaki

”Våra resultat visar för första gången att förekomsten av celiaki hos barn är parallell med dödligheten hos barn under fem år”, konstateras det i en studie som nyligen publicerades i Journal of Pediatric Gastroenterology and Nutrition.

Forskare från universitetet i Pavia har granskat 27 studier som gjorts i 17 länder och som beskriver förekomsten av celiaki hos skolbarn. Skattningar av barndödligheten för varje land jämfördes sedan med prevalensen.

Prevalens:
Andelen personer i en population som har en viss sjukdom vid en viss tidpunkt eller under en viss tidsperiod.

Dödlighetsfrekvens:
Mått på frekvensen av förekomsten av dödsfall i en definierad population under ett specificerat intervall.

När forskarna tittade på siffror från studier från 1999 till 2013 fann de att dödligheten för barn under fem år tycks vara relaterad till förekomsten av celiaki i den allmänna befolkningen. I utvecklingsländer där dödligheten bland barn var hög var celiaki mindre utbredd, medan motsatsen gällde i västerländska länder, konstaterade deras studie.

I granskningen ingick endast studier där barn undersöktes med blodprov för celiaki och diagnostiserades genom tarmbiopsier. Forskarna tog också hänsyn till genetik, glutenkonsumtion och detaljer om tidpunkten för introduktion av gluten och amning.

Under de senaste decennierna har den totala dödligheten och dödligheten till följd av gastrointestinala infektioner minskat avsevärt, enligt studien. ”Detta kan ha resulterat i förbättrad överlevnad av , vilket gör att de kan diagnostiseras i efterhand”, skriver författarna. De föreslår också att färre gastrointestinala infektioner, som beror på hur barn i vissa delar av världen skyddas från bakterier i smutsen, också skulle kunna bidra till mer celiaki, en teori som kallas hygienhypotesen.

De noterar att i början av 1800- och 1900-talen tillsattes glutenhaltigt mjöl som en tidig mjölkmodifierare. Dessutom var både öl och slops, en tunn mat som tillverkades av mäsken från maltsprit, billiga alternativ till dyr komjölk. Barn som led av diarré fick kornvatten. I Italien var glutenberikad pasta populär och marknadsfördes som den idealiska maten för avvänjning av barn, särskilt de som hade diarré, undernäring och anemi. Produktionen av pastan upphörde 1985. Alla dessa metoder skulle ha bidragit till lägre överlevnad för barn med oupptäckt celiaki.

En studie från 1939 visade att prognosen för barn med celiaki var dyster. Av 73 patienter hade 26 redan avlidit vid tidpunkten för studien och endast 17 var fortfarande vid liv tre år efter diagnosen. Gluten hade ännu inte identifierats som orsaken till celiaki, en upptäckt som gjordes av Willem-Karl Dicke strax efter andra världskriget.

För Dickes upptäckt skulle barn med celiaki ha haft små chanser att överleva och skulle inte ha räknats med i undersökningar av celiakipatienter som gjordes 20 eller 30 år senare, påpekar de finska forskarna. Nu dyker celiaki upp i länder där den var obefintlig fram till för några år sedan, enligt deras studie. ”Detta beror åtminstone delvis på de bättre miljöförhållanden som numera möjliggör en bättre överlevnad av ,” skriver författarna.

Celiaki hos äldre vuxna

Celiaki upptäcks också oftare hos äldre vuxna, som ofta uppvisar andra symtom än de som diagnostiseras i en tidigare ålder. Trötthet, förstoppning, anemi, osteoporos och neuropati är vanliga och avfärdas ofta som tecken på ”ålderdom och utan betydelse”, enligt en studie som publicerats i tidskriften Alimentary Pharmacology and Therapeutics.

Frånvaron av klassiska celiaki-symptom fördröjer diagnosen – i ett fall ”häpnadsväckande 50 år”, enligt studien.

”Vissa kan argumentera för varför diagnosen celiaki ska eftersträvas hos äldre, särskilt när symtomen bara är milda och införandet av en glutenfri kost kräver avsevärda livsstilsförändringar”, skriver författarna.

De konstaterar att milda symtom inte är liktydigt med en tillfredsställande livskvalitet hos äldre personer med odiagnostiserad celiaki. ”Äldre människor är alltmer ovilliga att stå ut med ohälsa som kan tyda på celiaki och kräver med rätta utredning”, säger forskarna från Tammerfors universitetssjukhus, Helsingfors universitetssjukhus och Royal Derby Hospital.

Den diagnostiserade sjukdomen kan dessutom bidra till att förebygga allvarliga komplikationer som benbrott och enteropati-associerat T-cellslymfom, enligt slutsatsen i studien. Även om risken för lymfom klustrar främst hos äldre patienter, enligt studien, är bevisen blandade om huruvida den är större än i den allmänna befolkningen.

Läs mer:

Patienter som diagnostiseras i äldre åldrar står inför några unika utmaningar när de följer den glutenfria dieten, bland annat en kamp för att ändra livslånga matvanor, oro för den ökade kostnaden för mat och svårigheter att få tag på den. De flesta är dock följsamma, konstaterade forskarna. Mer än 90 procent visar upplösning av symtom och förbättring av resultaten av blodprover som övervakar celiaki, konstateras det också i studien. Återhämtningen av skadorna på tarmens absorberande slemhinna är också god, även om den sker långsammare än hos yngre patienter. Forskarna baserade sina slutsatser på en genomgång av befintliga studier som rör celiaki hos äldre.

Studien rekommenderar vårdpersonal att vara på sin vakt för celiaki hos äldre patienter. ”Ålderdomen i sig bör aldrig skyllas på kliniska drag som trötthet, matsmältning, minskad aptit eller anemi”, skriver författarna.

Och de konstaterar att eftersom den förväntade livslängden blir allt längre är det troligt att förekomsten av celiaki hos äldre också kommer att öka.