’Minnie the Moocher’

1930 fick Calloway ett gig på Harlems berömda Cotton Club. Som kapellmästare för Cab Calloway and his Orchestra blev han snart en regelbunden artist på det populära nattklubben. Calloway gjorde succé med ”Minnie the Moocher” (1931), en nummer ett-låt som såldes i mer än en miljon exemplar. Melodins berömda call-and-response-refräng ”hi-de-hi-de-ho” – som han improviserade när han inte kunde komma ihåg någon text – blev Calloways signaturfras för resten av sin karriär.

Sånger och filmframträdanden

Med andra hits som ”Moon Glow” (1934), ”The Jumpin’ Jive” (1939) och ”Blues in the Night” (1941) samt framträdanden i radio var Calloway en av de mest framgångsrika artisterna på den tiden. Under 1930- och 1940-talen medverkade han i filmer som The Big Broadcast (1932), The Singing Kid (1936) och Stormy Weather (1943). Förutom musiken påverkade Calloway allmänheten med böcker som 1944 års The New Cab Calloway’s Hepster’s Dictionary (The New Cab Calloway’s Hepster’s Dictionary): Language of Jive, som gav definitioner av termer som ”in the groove” och ”zoot suit”.

Calloway och hans orkester gjorde framgångsrika turnéer i Kanada, Europa och över hela USA, och reste i privata tågvagnar när de besökte Södern för att slippa undan segregationens hårda villkor. Med sin lockande röst, sina energiska rörelser på scenen och sina snygga vita smokingar var Calloway stjärnan. Gruppens musikaliska talang var dock lika imponerande, delvis på grund av att de löner som Calloway erbjöd var näst bäst efter Duke Ellington. De framstående musikerna som Calloway uppträdde med var bland annat saxofonisten Chu Berry, trumpetaren Dizzy Gillespie och trummisen Cozy Cole.

”Porgy and Bess” till ”The Blues Brothers”

I 1948, när allmänheten hade slutat att flockas kring storband, övergick Calloway till att arbeta med en grupp bestående av sex medlemmar. Från och med 1952 tillbringade han två år i rollistan i en nyuppsättning av musikalen Porgy and Bess. I den föreställningen spelade han Sportin’ Life, en karaktär som Calloway enligt uppgift själv hade inspirerat George Gershwin att skapa. Calloway tog andra roller på scenen under årens lopp, bland annat den manliga huvudrollen i en uppsättning av Hello Dolly! från 1967, där Pearl Bailey också var med i den svarta rollbesättningen.

Calloway introducerade sig själv för nya fans genom att medverka i Sesame Street och i Janet Jacksons musikvideo till ”Alright” från 1990, och han delade med sig av sin livshistoria i en självbiografi, Of Minnie the Moocher and Me (1976). Han gjorde också fler framträdanden på vita duken, framför allt i filmen The Blues Brothers från 1980. Under filmen tog Calloway på sig sin karaktäristiska vita slips och frack och framförde ”Minnie the Moocher” ännu en gång.

Personligt liv

Calloway gifte sig med Zulme ”Nuffie” Calloway i mitten av 1950-talet och tillsammans bodde de i Greenburgh, New York. Paret fick en dotter, Chris Calloway, som senare uppträdde med sin far och blev en respekterad jazzsångerska och dansare. Chris dog i augusti 2008 efter en lång kamp mot bröstcancer; ett par månader senare dog Nuffie på ett vårdhem i Delaware vid 93 års ålder.