Bara Brad Bulin, Art by Lauren Beltramo

Livet för den västra tigersalamandern (Ambystoma mavortium), en av Yellowstones få amfibiearter, är fascinerande. Denna sällsynta salamander börjar sitt liv som ett ägg som läggs ner i en av de många dammar och sjöar som finns i det större Yellowstone-ekosystemet, innan den utvecklas till en ganska distinkt groddjursform (eller larvform).

Till skillnad från grodor och paddor kommer salamandertomtarna ut med yttre gälar och fyra ben, bespikade med gyllene fläckar på annars bruna till gyllene kroppar, vilket gör dem lätta att skilja från våra andra amfibiearter. När förvandlingen till vuxna djur sker runt mitten och slutet av sommaren förlorar de gälarna. Den platta, fenliknande svans som finns hos groddjur blir mer rundad. Ungefär vid samma tidpunkt börjar de utveckla de olivgröna till gröna ränderna eller fläckarna hos de vuxna. (Faktum är att den art som lever här för bara några år sedan kallades den fläckiga tigersalamandern).

Dessa unga vuxna kommer från sitt vattenfyllda hem till en mer terrestrisk, om än fortfarande fuktig, miljö, där de ofta lever i mycket fuktiga jordar eller under stockar och täckning där de inte kommer att torka ut. Väl där lever de ett ganska undangömt liv, under täckmantel och mestadels utom synhåll, och livnär sig på rikligt förekommande ryggradslösa djur som daggmaskar, kräftdjur och insekter, tillsammans med ett fåtal mycket små arter av däggdjur, fiskar och andra groddjur.

Under förhållanden som vi fortfarande inte helt förstår kan västra tigersalamandrar också genomgå en mycket ovanlig metamorfos. Vid sällsynta tillfällen hoppar dessa fantastiska små varelser över sin förvandling till en landform. De fortsätter att utvecklas till vuxna människor, men behåller gälarna och den fenliknande svansen och sin verkligt vattenlevande livsstil. Dessa mer sällsynta versioner av salamandrarna kallas ”axolotls” (ett aztekiskt ord som betyder ”vattenhundar”) eller paedomorfer. Även om det är en sällsynt form hos många salamandrar har just den här arten hittats som axolotls i många områden i hela parken.

Foto: NPS / Jacob W. Frank

Denna artikel publicerades ursprungligen i höstnumret 2019 av Yellowstone Quarterly.