Av Michael Marshall

Blåvalar är de största och kanske mest effektiva djuren i världen. Deras metod för filtermatning tar in 90 gånger mer energi än den förbrukar.

De enorma däggdjuren dyker upp till 500 meter under ytan och kastar sig sedan in i svärmarna av små krill ovanför dem med flera meter i sekunden. När de slår till fylls deras enorma munnar med enorma mängder vatten, inklusive mängder av krill. Vattnet trycks ut genom filtren, eller baleinerna, i valarnas munnar och fångar upp krillen.

Denna matningsteknik kräver mycket ansträngning på grund av den energi som krävs för utfallet. ”Vi undrade hur de klarade det”, säger Robert Shadwick vid University of British Columbia i Vancouver, Kanada.

Shadwicks kollega Jeremy Goldbogen vid University of California, San Diego, ledde ett team som satte sig för att spåra blåvalar när de åt. I små båtar zoomade de upp vid sidan av valar som kom upp till ytan och fäste spårningsanordningar på dem med hjälp av sugkapslar.

Energisnålt

Totalt följde laget 265 blåvalar när de utförde 200 födosöksdykningar och 654 utlöpningar. Utifrån de hastigheter som valarna nådde under utfallet beräknade de att varje utfall använde cirka 3200 kilojoule energi.

Det kan tyckas högt, men det var en dvärg av den energimängd som valarna fick från sin föda. Baserat på kända krilltätheter i valarnas födosöksområden gav varje utfall mellan 34 000 och 1 912 000 kJ – upp till 237 gånger den energi som användes. Även när energikostnaderna för dykning inkluderas fick valarna fortfarande 90 gånger mer energi än de använde.

Shadwick säger att resultaten skulle kunna förklara hur blåvalar överlever sitt migrerande liv. De livnär sig i Antarktis vatten på sommaren, och beger sig sedan norrut till sina tropiska häckningsplatser där det finns lite mat att tillgå. Trots detta måste honorna ändå producera enorma mängder mjölk till sina kalvar. ”Detta förklarar hur de kan klara av säsongsmässig svält”, säger Shadwick.

Foragerande valar måste ha höga tätheter av krill för att deras matningsmetoder ska vara effektiva, säger Alejandro Acevedo-Gutiérrez vid Western Washington University i Bellingham. De som äter på lunga måste så att säga ”få ut mer för tiden under vattnet”, säger han.