Backpage.com lanserades 2004 av New Times Media, som ägs av Michael Lacey och James Larkin, som en webbplats för annonser liknande Craigslist. Det var dock inte förrän Craigslist stängde sin sektion för ”vuxentjänster” 2010 som Backpage exploderade och blev den näst största webbplatsen för annonser. Under de två månaderna efter att Craigslist stängde vuxentjänsterna såg Backpage en 50-procentig ökning av annonser om vuxentjänster. Under de följande åtta åren stod Backpage värd för 80 procent av sexannonserna på nätet, såg den årliga vinsten öka från 71 miljoner till 154,8 miljoner, stämdes av flera familjer med överlevande för att ha underlättat prostitution av minderåriga och undersöktes av Senate Permeant Subcommittee for Investigations (SPSI), vilket resulterade i anklagelser om brottslig människohandel. (Mazzio, 2017).

Avdelningen för vuxentjänster på Backpage innehöll annonser för kända prostitutionsverksamheter, inklusive eskorttjänster och massagesalonger. Backpage.com hade ett betydande inflytande på de potentiellt olagliga marknaderna för massagesalonger och strippklubbar. Lagstiftningen är vanligtvis utformad för att reagera på synlig prostitution, dvs. gatuarbetare, men användningen av webbplatser som Backpage flyttar marknaden till mindre synliga platser. Män kommer att göra förfrågningar privat och anonymt via webbplatser som Backpage.com innan de möts på en laglig plats, t.ex. en massagesalong eller en strippklubb. Annonser på nätet ger lättare tillgång till prostitution och kan öka köparnas, de prostituerades och hallickarnas förmåga att undvika synliga sätt att söka sig till prostitution och därmed bättre undvika att bli arresterade (Makin & Bye, 2018). Även om det finns juridiska problem med att Backpage underlättar prostitution i allmänhet, förflyttar det faktum att barn annonserades ut för sex via sajten automatiskt diskussionen till området människohandel.

Som svar på anklagelserna om handel med barn för sexuella ändamål erbjöd Backpage 2010 att träffa det nationella centret för försvunna och exploaterade barn (National Center for Missing and Exploited Children, NCMEC) och lovade att göra allt som stod i deras makt för att bekämpa människohandel. Som ett tecken på god vilja införde Backpage ett modereringssystem för att granska vuxenannonser. Även om Backpage offentligt förklarade sig vara en föregångare i kampen mot människohandel och hävdade att man var internets sheriff, var modereringen i praktiken mindre än beundransvärd. En enda moderator var ansvarig för 700-800 annonser per dag. Annonserna gick live när de publicerades och låg uppe i timmar innan en moderator kunde granska dem och eventuellt ta bort dem, på grundval av en lista över ord som inte fick ingå, däribland ord som indikerar minderåriga flickor som ”skolflicka”, ”fräsch” och ”tonåring”. När annonserna väl hade tagits bort lades de ofta upp på nytt inom en vecka (Mazzio, 2017).

I slutet av 2011 fyllde Kubiiki Pride i en stämningsansökan mot Backpage efter att ha hittat sexuellt explicita bilder på sin 13-åriga kidnappade dotter på en eskortannons på Backpage. Backpage argumenterade dock för att stämningen skulle avvisas med hänvisning till avsnitt 230 i Communications Decency Act (CDA) och fallet avvisades (Mazzio, 2017). Enligt avsnitt 230 är leverantörer av onlinetjänster (Backpage) inte ansvariga som utgivare av innehåll som publiceras av tredje part. Staterna har begränsade möjligheter att reglera internet och hålla leverantörer av onlinetjänster ansvariga för inlägg på deras webbplatser. Endast den federala regeringen har möjlighet att reglera internetinnehåll och en stor del av internet är skyddat av det första tillägget (Makatche, 2013). CDA § 230 är den viktigaste delen av lagstiftningen som skyddade Backpage i åtta år.

Efter denna rättsprocess ledde det offentliga trycket till att Backpage-advokaten Liz McDougall vittnade vid en utfrågning av en underkommitté i New Yorks stadsfullmäktige i april 2012 för att försvara Backpage. McDougall hävdade att Backpage gjorde mer än någon annan för att bekämpa trafficking (Mazzio, 2017). Samma månad antog dock delstaten Washington Senate Bill 6251, som kräver att webbplatser ska verifiera åldern på arbetare i sexannonser. Backpage ifrågasatte omedelbart SB 6251:s konstitutionalitet i domstol med hänvisning till CDA § 230. Backpage vann och tvingade fram ett upphävande av lagförslaget i Washington och av ett liknande lagförslag som antagits i Tennessee (Makatche, 2013).

Två ytterligare mål mot Backpage med anklagelser om underlättande av människohandel fylldes av familjer till överlevande från människohandel under 2013. Även om Backpage till slut vann båda fallen på grundval av CDA § 230, så såg man i dessa fall framväxten av argumenten att Backpage inte var en passiv värd för sexannonser, utan en aktiv deltagare genom att utforma regler för publicering som inte var avsedda att förhindra människohandel, utan i stället utformade för att vara en vägledning för hallickar och människohandlare för att undvika brottsbekämpning. Riktlinjerna innehöll till exempel råd till annonsörer att förbli anonyma genom att betala för annonser via förbetalda Visa- och Mastercard eller Bitcoin och publicera telefonnummer med en blandning av siffror och bokstaverade nummer, vilket gör det svårare för de brottsbekämpande myndigheterna att spåra dem (Mazzio, 2017).

Vid den här tiden utfärdade Cook County sheriff, Tom Dart, ett brev om att upphöra med och avstå från att publicera annonser till Mastercard och Visa, där han informerade dem om att de gjorde affärer med ett företag, Backpage, som var inblandat i barnhandel. Mastercard och Visa stoppade båda transaktionerna med Backpage, vilket ledde till att sajten stämde sheriff Dart och hävdade att hans brev stred mot det första tillägget. Domstolen dömde till förmån för Backpage, som naivt trodde att annonser för eskorter faktiskt kan vara för ”eskorter” och inte nödvändigtvis innefattar olagligt sex (Mazzio, 2017). Tyvärr stämmer denna dom överens med forskning som visar att fokus på synlig människohandel från rättsliga och politiska institutioner leder till att man missar eller ignorerar teknikens roll i människohandeln. Trafficking är beroende av dessa institutioners okunskap om de vardagliga illgärningar som trafficking på nätet innebär. (Mendel & Sharapov, 2016).

SPSI började undersöka anklagelser om sexhandel på nätet 2015 med rapporter som NCMEC:s påstående att över hälften av deras fall involverade Backpage, vilket ledde till att SPSI tittade på Backpages aktiva roll i trafficking. Sex månader efter att ha inlett sin utredning stämde SPSI Backpages vd Carl Ferrer inför rätta. Backpage sade omedelbart upp sina moderatorer och instruerade dem att söka en brottsadvokat om de fick frågor om sitt arbete. I SPSI:s rapport konstaterades att Backpage aktivt redigerade inlägg för att ta bort ord och bilder som förknippades med annonsernas olagliga karaktär innan annonserna ändå publicerades. Moderatorerna uppmuntrades starkt att lägga upp annonser, eftersom annonser om vuxentjänster var en av de enda kategorierna som krävde betalning av den som lade ut annonsen. Ferrer sa till exempel till sina anställda: ”Vid tvivel om minderåriga bör processen nu vara att acceptera annonsen. Ta bara bort annonsen om du verkligen är mycket säker på att personen är minderårig.” (Mazzio, 2017).

Ferrer hoppade dock över mötet, vilket resulterade i att SPSI utfärdade en civilrättslig talan för att verkställa stämningsansökan, vilket resulterade i en razzia på Backpages huvudkontor och arresterade Ferrer, Lacey och Larkin och tvingade dem att vittna. Backpage stängde omedelbart sin avdelning för vuxentjänster. Alla tre männen utövade sin rätt till femte tillägget som svar på SPSI:s anklagelser om att Backpage redigerade bort ord som tyder på barnsexhandel, inklusive fraser som ”amber alert” och ”Lolita” innan annonserna publicerades (Mazzio, 2017).

Bild på Ferrer (till vänster), Lacey (i mitten) och Larkin (till vänster) används utan tillstånd från Sacramento County Sheriff’s Office

Kort efter deras vittnesmål inför SPSI ansökte Larkin och Lacey om att ta bort sina namn från äganderätten till sina bostäder, och flyttade över bostäderna till sin hustru respektive till ett skalbolag, möjligen i avvaktan på en FBI-räd (Ruelas & Cassidy, 2018).

FBI:s razzia kom så småningom i april 2018, vilket resulterade i att Ferrer, Larkin, Lacey och sju andra Backpage-tjänstemän greps och åtalades för människohandel och penningtvätt. I dagsläget har Ferrer erkänt sig skyldig till anklagelser om penningtvätt och underlättande av prostitution med ett tak på fem års fängelse i utbyte mot sitt vittnesmål mot Larkin och Lacey. Ferrer erkände att han använde en automatiserad modereringsprocess för att ta bort komprometterande ord från annonser innan de lades ut i stället för att rapportera dem till de brottsbekämpande myndigheterna. Denna borttagning var utformad för att skapa en känsla av trovärdig förnekelse, vilket visade sig vara framgångsrikt när han stämde sheriff Dart. Backpage.com och alla dess dotterbolag beslagtogs av FBI och är för närvarande inte i drift (Jackman, 2018).

Bild används utan tillstånd från Reuters

Men även om Backpage.com är en framgång för dem som överlevt människohandel, är det viktigt att notera att även om Backpage inte längre är i drift kommer annonserna troligen att hitta ett hem hos en annan webleverantör, på samma sätt som annonser på Craigslist flyttades till Backpage 2010. Tills den federala regeringen genomför en reglering av den internetmarknadsplats där barn säljs kommer idén om Backpage att fortsätta att existera under ett annat namn.

En möjlighet är att ompröva CDA, men en reglering är möjlig även i enlighet med avsnitt 230. Prostitution, även om den till stor del är olaglig, utgör kommersiellt tal och skyddas inte av det första tillägget på samma sätt som annat tal skyddas av det första tillägget. Dessutom skulle detta placera sexannonser på nätet under handelsklausulens jurisdiktion, vilket skulle placera ansvaret och möjligheten att reglera i händerna på kongressen. Dessutom har regeringen ett betydande intresse av att skydda barn från sexhandel och detta mål främjas direkt genom att reglera sexannonser på nätet (Makatche, 2013). Kongressen har både skyldighet och rättslig möjlighet att reglera den marknadsplats på nätet där barn säljs för sex. I dagsläget är det omöjligt att mäta framgången för den nyligen antagna lagen Fight Online Sex Trafficking Act (FOSTA), ett lagförslag som utformats för just detta ändamål.

Makatche, A. (2013). Kommersiell sexuell exploatering av minderåriga, det första tillägget och frihet: Why Backpage.com Should be Prevented form Selling America’s Children for Sex. Fordham Urban Law Journal, 227-263.

Mazzio, M. (direktör). (2017). I Am Jane Doe .

Mendel, J., & Sharapov, K. (2016). Människohandel och onlinenätverk: Politik, analys och okunskap. Antipode, 665-684.

1590 ord