Det ursprungliga konceptet för PPM kan spåras till en brainstorming-session på Arbitron i november 1988. Oron över den kommande övergången från analog video till digital tv med hög upplösning fick ingenjörer att oroa sig för att den teknik som då användes skulle bli föråldrad över en natt. Med utgångspunkt i sin erfarenhet från testlaboratorier föreslog Dr. Gerald Cohen att man skulle bädda in en identifieringssignal i ljudet och senare avkoda den. Motiveringen var enkel. Dr Cohen hävdade att det var mindre troligt att ljudet skulle genomgå lika drastiska förändringar i innehåll och teknik som video, och att det därför inte var troligt att den teknik som utvecklades skulle bli föråldrad på några få år.

Konceptet presenterades för företaget vid den tidpunkten och skrevs också ner i ett kort konceptdokument. En preliminär undersökning genomfördes, men tekniken övervägdes aldrig på allvar. Konceptet skrevs av och glömdes bort eftersom Arbitron hade större problem i sin konkurrens med Nielsen Company för TV-betyg. Arbitron förlorade den striden och återgick till sin kärnverksamhet – radiobedömningar.

Dr. Cohens idé låg i dvala fram till 1992 då doktorerna Richard Schlunt och Patrick Nunally tog kontakt med Arbitron. De träffade Ronald Kolessar, direktör för teknik, dr Cohen och andra och presenterade en ny variant av idén – att selektivt bädda in en kod i frekvensspektrumet för basbandsljudströmmen och använda digital signalbehandling i en liten bärbar apparat för att återskapa den inbäddade koden som ligger begravd i det som en person tittar på eller hör.

Omvittnat om att konceptet skulle kunna förverkligas, erhöll Ronald Kolessar ett avslag från Arbitrons ledning på att genomföra ett snabbt arbete för att avgöra om det var genomförbart. Eftersom man saknade den interna expertisen för att göra detta, sökte man ytterligare extern hjälp från Martin Marietta. Martin Marietta, som stod inför nedskärningar inom försvarsindustrin, gick med på att ta på sig kommersiell verksamhet, till och med till den grad att de gav upp alla rättigheter till den teknik som de skulle utveckla. Ingenjörer vid Martin Marietta beslutade att det bästa tillvägagångssättet var att använda principen om psykoakustik för att maskera den inbäddade kodsignalen, ett tillvägagångssätt som beskrivs i det amerikanska patentet 5 450 490.

Nu är projektet ett fullfjädrad projekt med stöd från ledningen. Utvecklingen av ingenjörer vid Arbitron inriktades på att förbättra kodnings- och detektionsmetoderna och på att miniatyrisera dem till en handhållen apparat. Ytterligare funktioner som rörelsedetektering lades senare till.

In 2008 presenterade EE Times, som en del av sitt projekt Great Minds, Great Ideas, Kolessar som ”Inventor of the Portable People Meter”.