Som dessa symtom kan få dig att känna dig som om du håller på att bli galen är du allt annat än galen. Du kanske tror att du är den enda som upplever dessa känslor, men du är långt ifrån ensam.

”OMG, jag dör!”

”Jag tror att jag får en hjärtattack!”

”Folk tror nog att jag är galen!”

”Jag är rädd att jag ska svimma!”

”Det händer igen!”

”Jag kan inte andas!”

Om du någonsin har upplevt en panikattack vet du att det kan vara ett mycket plågsamt rus av extrem ångest som åtföljs av obekväma kroppsliga känslor och negativa tankar. Så vad är panikattacker egentligen? I DSM-V (en bok som katalogiserar kriterierna för psykiska störningar) beskrivs en panikattack som en diskret period av intensiv rädsla eller obehag, där minst fyra av följande symtom uppträdde plötsligt och nådde en topp inom några minuter:

• Palpitationer, bultande hjärta, eller accelererad hjärtfrekvens
• Svettningar
• Trysningar eller skakningar
• Känslor av andnöd eller kvävning
• Rökkänsla (trängande känsla i halsen)
• Smärta eller obehag i bröstet (trängande känsla eller känsla av en tung tyngd)
• Skräkningar eller bukbesvär (upprörd magkänsla, behov av att gå på toaletten)
• Förnimmelse av yrsel, ostadighet, yrsel, eller svimma (öronljud)
• Frysningar eller värmekänslor
• Numma eller stickande känslor
• Derealisering (känslor av overklighet) eller depersonalisering (att man är avskild från sig själv – som att vara du inte är kopplad till din kropp)
• Rädslan för att förlora kontrollen eller ”bli galen”
• Rädslan för att dö (känsla av rädsla eller ”undergång”)

Med tanke på att dessa symtom kan få dig att känna dig som om du håller på att bli galen, är du allt annat än galen. Du kanske tror att du är den enda som upplever dessa känslor, men du är långt ifrån ensam. Panikattacker är ganska vanliga – under ett visst år upplever cirka 11,2 % av de vuxna minst en panikattack. Enligt National Institute of Mental Health (NIMH) kommer 22,7 % av de vuxna i USA att uppleva en panikattack under sin livstid. Panikattacker varar vanligtvis från ett par minuter till 20 minuter, även om de i vissa sällsynta fall kan vara upp till några timmar.

Frekvent börjar panikattacker med en identifierbar utlösare.

Fall exempel på panikattack: Jennifer

Jennifer är 32 år gammal och har fått diagnosen tvångssyndrom. Hennes tvångstankar tenderar att utvecklas kring perfektion – hon vill göra saker perfekt och verka perfekt för andra. Jennifers jobb innebär att hon ibland måste hålla presentationer för sin ledningsgrupp. När hon har en kommande presentation tillbringar hon mycket tid med att kontrollera sitt arbete på nytt och repetera eftersom OCD talar om för henne att det inte är okej att göra ett misstag eller verka som om hon inte vet allt. Före presentationen börjar hon känna sig orolig och lägger märke till obehagliga känslor i kroppen – hjärtat bultar, magen krånglar, hon känner sig yr – och ser dessa symtom som ett tecken på att presentationen kommer att gå fruktansvärt dåligt, vilket kommer att leda till panik och, i slutändan, till att hon förlorar sitt jobb. Hon tar itu med denna rädsla genom att ge den mycket uppmärksamhet och desperat försöka få den att försvinna, vilket utlöser ännu mer fysisk upphetsning och sedan får hon panik! Hennes hjärtfrekvens stiger i höjden, det känns som om hon inte kan andas och hennes hjärna översvämmas av tankar på att bli galen och dö. Hon berättar för sin chef att hon är sjuk och att någon måste täcka upp för henne. Paniksymtomen avtar så småningom, men nu tror Jennifer att dessa presentationer är något att frukta och undvika eftersom de utlöser panikattacker.

Panikattack eller panikstörning?

Panikattack

Panikattacker kan uppträda inom ramen för ett antal psykiska störningar, som till exempel tvångssyndrom, ångest och relaterade störningar, depressiva störningar, trauma, bipolära störningar, impulskontrollstörningar och substansbrukstörningar. Fallexemplet ovan visade hur en panikattack kan utlösas av ett ohjälpligt svar på ångest och OCD.

Paniksyndrom

För att uppfylla kriterierna för paniksyndrom måste panikattacker vara både återkommande och oväntade. Återkommande innebär helt enkelt att mer än en panikattack har inträffat. Oväntat innebär att det inte finns någon tydlig utlösande faktor för panikattacken, t.ex. en fruktad social situation (som Jennifers) eller ett stimulus som känns naturligt farligt. Vid panikångest kan panikattacker inträffa när du är bekvämt avslappnad hemma, eller till och med på natten, och väcka dig ur en god sömn utan någon uppenbar anledning. Personer med paniksyndrom ägnar sig också åt ihållande oro för framtida panikattacker och deras konsekvenser och ägnar sig åt strategier för att undvika situationer som kan utlösa fler attacker.

Varför känner jag mig så här?

Panikattacker utlöses typiskt sett av fruktade uppfattningar om obekväma fysiska förnimmelser (t.ex. hjärta som bultar, magsjuka) eller av förhållanden där man upplever dessa förnimmelser (Clark, 1986). Du kan till exempel märka att du själv förutser en panikattack om din mage börjar kurra före en anställningsintervju eller om du känner dig nervös och får hjärtklappning efter att ha druckit för mycket Red Bull kvällen före ett stort prov. I vissa fall kan också ett medicinskt tillstånd, en hormonförändring eller en läkemedelsbiverkan utlösa dessa symtom. Personer med panikstörning har vanligtvis starka föreställningar och rädslor om att de fysiska känslor som förknippas med panikattacker kommer att orsaka fysisk eller psykisk skada (Chambless, Caputo, Bright, & Gallagher, 1984), (McNally & Lorenz, 1987); därav den vanliga uppfattningen att ett hjärtklappning kan utlösa en hjärtattack eller att ”fjärilar” i magen betyder att du definitivt kommer att kräkas. Detta kan förklara varför en läkemedelsbiverkan som illamående kan tyckas utlösa panikattacker hos vissa. Med andra ord kan den automatiska tolkningen av illamåendet tända panikcentret i hjärnan hos en mottaglig person.

Personer som lider av panikångest är mer benägna än den allmänna befolkningen att katastrofisera upplevelsen av obekväma fysiska ångestsymtom (Clark et al., 1988), vilket innebär att de förutspår ett negativt framtida utfall som de antar att de inte kan hantera. Du kan till exempel tro att du aldrig kommer att kunna gå till jobbet med den här känslan och att du därför måste vara beroende av andra resten av ditt liv. När den emotionella hjärnan känner av ett hot signalerar den till ditt nervsystem att engagera sig och hålla dig säker genom att ge dig ökad styrka och snabbhet. Det är i princip en adrenalinkick. När den känslomässiga hjärnan känner att det upplevda hotet har gått över, minskar ångesten. Hur denna ”rusning” tolkas kan göra stor skillnad.

Sanningen om dina panikattacker

• Panikattacker är inte farliga.
• Panikattacker gör dig inte galen.
• Panikattacker orsakar inte hjärtattacker. De är bara ett plötsligt utbrott av intensiv energi som kan kännas extremt obehagligt.
• Alla panikattacker tar slut! Det är inte fysiologiskt möjligt för den känslan att fortsätta för evigt eftersom kroppen inte kan upprätthålla den nivån av energianvändning särskilt länge.

Så, rädsla för panikattacker ger upphov till panikattacker?!?

Panikattacker kan kännas extremt skrämmande. Vanligtvis är det oron för vad de fysiologiska symptomen kan betyda, oron för sociala konsekvenser (vad andra människor skulle tycka om dig) och/eller rädslan för att ”bli galen” som vidmakthåller rädslan. Ju oftare panikattackerna inträffar, desto mer är du rädd för att få en ny attack, och det är det som ökar deras frekvens. Ju mer du försöker fly från en panikattack, desto mer kommer den att jaga dig. Det som kan kännas mest skrämmande är känslan av att inte längre ha kontroll under en panikattack. När man upplever en känsla av fara/undergång eller rädsla för att dö, känns det som det enda alternativet att fly.

Cirkeln kan se ut ungefär så här: Du upplever någon form av obekväm kroppslig känsla > Du tänker: ”Åh, jag är orolig!”. > Din kropp reagerar ytterligare på övertygelsen att du är orolig och du upplever fler obekväma förnimmelser > Du börjar förutspå vilka hemska saker som kommer att hända om du får panik > Du känner dig ännu mer orolig > Du märker fler obekväma förnimmelser > Cykeln går på högvarv och du får en panikattack!

Och så här: Du går in i matbutiken där du har upplevt panik tidigare och tänker: ”Tänk om jag får panik igen och inte kan gå till matbutiken längre?”. > du märker fysiska symtom på ångest som svar på den tanken > dessa förnimmelser är ditt bevis på att du kommer att få panik > du bestämmer dig för att stanna nära utgången ifall du behöver fly > din kropp blir mer upphetsad > panikattack!

Undervikelse är en fälla

Rädslan för panik leder ofta till att människor undviker saker som är viktiga för dem, till exempel att gå ut med vänner, gå på konserter, gudstjänstlokaler, motionera osv. Ibland blir undvikandebeteendena så genomgripande att människor slutar engagera sig i viktiga dagliga aktiviteter som att gå till jobbet eller göra ärenden. Ihållande undvikande av platser som förknippas med panikattacker kan leda till en störning som kallas agorafobi (rädsla för att vara utomhus). Det är en myt att man kan stoppa panikattacker bara genom att ändra sin miljö. Om du flyr var du än befinner dig när du får panik kan du kanske bespara dig själv kortvarig smärta, men du förstärker övertygelsen om att paniksymtomen i sig är ett hot, vilket kommer att förvärra cykeln.

Men du behöver inte leva ditt liv i evig rädsla för nästa attack. Genom att först förstå den gemensamma delade upplevelsen av panikattacker och hur våra instinktiva drifter för att undvika dem kan föreviga dem, har du nu makten att börja avmystifiera dem. Det som kan verka okontrollerbart och mäktigare än du nu kan övervinnas.

I del två av den här bloggen kommer vi att diskutera några av de effektiva terapeutiska teknikerna för att ta kommandot över detta behandlingsbara tillstånd.

Chambless, D.L., Caputo, G.C., Bright, P., & Gallagher, R. (1984). Bedömning av rädsla för rädsla hos agorafober: frågeformuläret om kroppskänslor och frågeformuläret om agorafobiska kognitioner. Journal of Consulting and Clinical Psychology, 52(6),1090-1097.

Clark, D.M. (1986). Ett kognitivt förhållningssätt till panik. Behaviour Research and Therapy, 24(4), 461-470.

Clark D.M. et al. (1988) Tests of a Cognitive Theory of Panic. In: Hand I., Wittchen HU. (eds) Panic and Phobias 2. Springer, Berlin, Heidelberg

McNally, R.J., & Lorenz, M. (1987). Ångestkänslighet hos agorafober. Journal of Behavior Therapy and Experimental Psychiatry, 18(1), 3-11.