Väldiga, vita distrikt i Kalifornien – som en gång i tiden betraktades som landets heta områden för autismspektrumtillstånd (ASD) – har under de senaste två decennierna fått se en utbredning som planat ut eller sjunkit, samtidigt som andelen bland fattiga vita och minoriteter fortsätter att stiga, enligt ny forskning från CU Boulder.

Studien, som publicerades på torsdag i Journal of Autism and Developmental Disorders, ger upphov till möjligheten att föräldrar i rikare län lyckas minska miljöexponering som kan bidra till risken för autism, eller att de vidtar andra åtgärder för att begränsa dess allvarlighetsgrad i ett tidigt skede.

Men även om det är en hoppfull möjlighet, säger författarna, belyser resultaten också en oroande ekonomisk och rasistisk klyfta.

”Medan autism en gång ansågs vara ett tillstånd som främst förekommer bland vita med hög socioekonomisk status, tyder dessa data på att huvuddelen av svår autism nu i allt större utsträckning bärs av familjer med låg inkomst och etniska minoriteter”, säger huvudförfattaren Cynthia Nevison, doktor i atmosfärsforskning vid Institute of Arctic and Alpine Research, som också studerar miljöhälsa.

Medförfattaren Willam Parker, PhD, autismforskare vid Duke University Medical Center, tillägger:

”Det finns potentiellt goda nyheter här, men tyvärr är det inte alla som gynnas av dessa goda nyheter.”

Ett skifte i Silicon Valley

För studien analyserade forskarna 20 år av autismfallräkningar från California Department of Developmental Services och jämförde data från 36 av delstatens mest befolkade län.

Mellan födelseåren 1993 och 2000 ökade prevalensen av autism stadigt bland alla rasgrupper.

Men runt år 2000 började banorna att skilja sig åt: Prevalensen bland vita i rika län som Santa Clara (hemvist för Silicon Valley) och från Monterey till San Francisco-kusten började minska.

I län med medelinkomst som Sacramento, Los Angeles och San Diego fortsatte prevalensen bland vita att öka, men i långsammare takt.

Men i områden med lägre inkomster som Riverside och South Central Valley steg förekomsten bland vita kraftigt.

För födelseåret 2013 var prevalensen bland vita i länen med lägst inkomster minst dubbelt så hög som bland vita i länen med högst inkomster. Generellt sett gäller att ju högre inkomst i länet, desto lägre autismfrekvens bland vita barn.

Noterbart är att Santa Clara County hade en kraftig ökning av frekvensen av autismspektrumstörningar mellan 1993 och 2000, där frekvensen fördubblades bland vita och asiater på bara sju år. Som Nevison och Parker påminner om i den nya artikeln gav denna ökning upphov till kontroversiella teorier – som ofta rapporterades i medierna – om att män med dåliga sociala färdigheter men starka matematiska och tekniska färdigheter i allt större utsträckning kunde hitta partners i teknikåldern och att de blev far till ”genetiskt autistiska” barn.

”Våra data motsäger det argumentet”, säger Nevison, och påpekar att Santa Clara County i dag har en av de lägsta förekomsterna av allvarlig autism i delstaten bland vita. Ökningen av prevalensen bland asiater har också planat ut i länet.

Men samtidigt, enligt studien, har incidensen bland svarta ökat snabbt i hela Kalifornien, och markerar de högsta siffrorna bland alla etniska eller rasmässiga grupper med 1,8 %. Detta resultat ligger i linje med tidigare forskning som visar att förekomsten av autism ökar snabbt i hela landet bland afroamerikaner.

Söka svar om att sänka risken

En del hälsoexperter har tillskrivit ökningen av förekomsten bland minoriteter till bättre screening och diagnostik, men författarna tror att miljöfaktorer också spelar en roll.

Bara vilka faktorer som kan spela in är oklart, men Parker påpekar att många av de saker som ger bränsle till sjukdomsframkallande inflammation – gifter, ohälsosam mat och känslomässig stress – också är förknippade med autism. Och familjer med lägre inkomster och minoritetsfamiljer tenderar att ha svårare att få tillgång till eller ha råd med hälsosammare livsstilsalternativ.

Etablerade riskfaktorer som är förknippade med autism är bland annat: avancerad föräldraålder, utmaningar för immunförsvaret under graviditeten, genetiska mutationer, för tidig födsel och att vara en tvilling eller flerling.

Författarna kan inte säga om deras resultat skulle kunna översättas till andra län runt om i landet eller till mildare former av autism. De kan inte heller utesluta att rika familjer väljer bort statliga tjänster till förmån för privata tjänster. Mer forskning pågår.

Med autism som drabbar ett av 59 barn i hela landet 2018 – en siffra som förväntas revideras av Centers for Disease Control senare i vår – hoppas de att dokumentet kommer att uppmuntra föräldrar och beslutsfattare att se bortom genetik och bättre uppsökande verksamhet och diagnostik.

”Det finns ett brådskande behov av att förstå vad välbärgade Kalifornienföräldrar gör eller har tillgång till som kan sänka risken för deras barn”, avslutar de.