Oceanien är en region som består av tusentals öar i centrala och södra Stilla havet. Den omfattar Australien, som är den minsta kontinenten när det gäller den totala landarealen. Större delen av Australien och Oceanien ligger under Stilla havet, en enorm vattenmassa som är större än alla jordens kontinentala landmassor och öar tillsammans. Namnet ”Oceanien” fastställer med rätta Stilla havet som det definierande kännetecknet för regionen.
Oceanien domineras av nationen Australien. De andra två stora landmassorna är mikrokontinenten Zealandia, som omfattar landet Nya Zeeland, och den västra halvan av ön Nya Guinea, som utgörs av nationen Papua Nya Guinea. Oceanien omfattar också tre öregioner: Melanesien, Mikronesien och Polynesien (inklusive den amerikanska delstaten Hawaii).
Melanesien omfattar de oberoende nationerna Papua Nya Guinea, Fiji, Vanuatu, Salomonöarna och öarna i Nya Kaledonien, en ”sui generis-kollektivitet” av Frankrike.
Mikronesien omfattar de oberoende nationerna Marshallöarna, Mikronesiens förbundsstater, Palau, Kiribati och Nauru, Nordmarianerna, ett samvälde i politisk union med Förenta staterna, samt Guam och Wake Island, två territorier i Förenta staterna.
Polynesien omfattar de oberoende nationerna Samoa, Tonga och Tuvalu; Cooköarna och Nieu, två självstyrande öar i fri förening med Nya Zeeland; Tokelau, ett öterritorium i Nya Zeeland; Franska Polynesien och Wallis och Futuna, två franska utomeuropeiska samfund; Amerikanska Samoa, ett icke inkorporerat territorium i Förenta staterna; och Pitcairnöarna, ett brittiskt utomeuropeiskt territorium.
Australiens och Oceaniens fysiska geografi, miljö och resurser samt människans geografi kan betraktas separat.
Kulturgeografi
Historiska kulturer
Inhemska kulturer formade, och formades av, Australiens och Oceaniens geografi. Den polynesiska kulturen utvecklades till exempel när sydostasiatiska sjömän utforskade södra Stilla havet. Denna sjöfartskultur utvecklades nästan helt och hållet genom sin geografi.
Med början omkring 1500 f.Kr. började sjömännen röra sig österut från ön Nya Guinea. Ju längre de färdades, desto mer avancerad blev deras navigering. Polynesierna utvecklade stora fartyg med dubbla skrov som kallas outriggerkanoter. Outrigger-kanoterna kunde segla mycket snabbt över Stilla havet, men de kunde också lätt manövreras och paddlas i hårt väder. Tillsammans med outriggerkanotarna förlitade sig den historiska polynesiska kulturen på ett sofistikerat navigationssystem som byggde på observationer av stjärnorna, havsvågorna och fåglarnas flygmönster.
Polynesierna kunde domesticera växter och djur och transportera dem till öar som saknade inhemsk flora och fauna. Detta gjorde det möjligt för polynesierna att etablera stabila, permanenta samhällen överallt på öarna i södra Stilla havet. År 1000 e.Kr. hade dessa sjöfarare koloniserat öarna i Melanesien, Mikronesien och Polynesien. I processen etablerade de en unik, havsorienterad kultur som lever kvar än idag.
Inhemska kulturer i Australien och Oceanien förändrade också de miljöer där de levde. När polynesierna utforskade södra Stilla havet förde de till exempel jordbruk till isolerade öar.
I ett annat exempel hade maorierna en betydande inverkan på Nya Zeelands skogar och fauna. Mellan 1300- och 1800-talen minskade maorierna Nya Zeelands skogstäckning med ungefär hälften, till stor del genom kontrollerade bränder som användes för att röja mark för jordbruk.
Nästan 40 fågelarter dog ut under denna korta tidsperiod. Massutrotningen skedde på grund av förstörelse av livsmiljöer, jakt och konkurrens med introducerade arter. Hundar och råttor är till exempel arter som introducerades till öarna i Nya Zeeland av maorierna.
En fågelart, moa, utrotades inom ett århundrade efter människans ankomst till Nya Zeeland. Moa var jättefåglar, nästan 4 meter höga och 230 kilo tunga. Jättelika moa, som inte kunde flyga, var ett så lätt byte att maorierna kunde försörja stora byar med en enda fågel. Maorierna började kasta så mycket som hälften av fågelns vikt som oönskat kött eller onödigt material som fjädrar. Denna slösaktiga jaktstrategi ledde dock till att moan utrotades omkring år 1400. Utrotningen av moa ledde till att även Haasts örn, den största rovfågeln som någonsin funnits, dog ut.

Miljön påverkade också traditionella trosuppfattningar och kulturella sedvänjor hos de inhemska samhällena i Australien. Även om det finns hundratals urfolksgrupper som är infödda i Australien använder dessa grupper det enhetliga namnet Aboriginal Australians, eller Aborigines.
Aboriginal Australiens kulturer hade ofta starka andliga relationer med den lokala miljön. De utvecklade myter för att förklara landskapet. Modern vetenskaplig forskning har visat att många av dessa myter är ganska exakta historiska berättelser.
En serie aboriginska myter förklarar till exempel att den australiska kusten en gång i tiden låg nära kanten av Stora barriärrevet. Revet ligger nu dussintals, till och med hundratals meter från kusten. Geologer har bevisat att denna berättelse är korrekt. Under den senaste istiden, när havsnivåerna var lägre, sträckte sig Australiens kustlinje faktiskt flera kilometer ut i det som nu är havet.
Högtida kulturer
Australiens och Oceaniens vidsträckta, havsinriktade geografi fortsätter att påverka de samtida kulturerna. Kulturella grupper och metoder fokuserar på att förena folk och konsolidera makten trots sina isolerade platser och små befolkningar. Dessa enande rörelser ses på både nationell och regional nivå.
Papua Nya Guinea visar detta kulturella enande på nationell nivå. Landet är ett av de mest mångfacetterade i världen, med mer än 700 ursprungsgrupper och 850 inhemska språk. Ursprungsgrupper erkänns uttryckligen ”som livskraftiga enheter i Papua Nya Guineas samhälle” i landets konstitution. Konstitutionen identifierar och främjar också traditionella sedvänjor som en del av den samtida kulturen.
Invånargruppernas traditionella landområden erkänns av den nationella lagstiftaren som sedvanliga landrättigheter. Customary land title är ett erkännande av att äganderätten till traditionell, stammark kommer att förbli hos ursprungsbefolkningen. Nästan all mark i Papua Nya Guinea innehas med customary land title; mindre än 3 procent av marken är privatägd.
Indiska grupper samarbetar regelbundet med regeringen och privata företag för att skörda resurserna på stammarnas mark. Konflikter om markanvändning och resursrättigheter fortsätter att uppstå mellan ursprungsgrupper, regeringen och företag.
Kulturella metoder, särskilt inom sport och konst, syftar till att förena Australiens och Oceaniens isolerade folk på regional nivå. Rugby är en mycket populär sport på hela kontinenten – mer populär än fotboll, baseball eller cricket. Rugby league är nationalsport i Papua Nya Guinea. Rugby union, som har färre spelare och något annorlunda regler än rugby league, är nationalsport i Nya Zeeland, Samoa, Fiji och Tonga.
Australien och Nya Zeeland har världsberömda lag i både rugby league och rugby union. Australien har vunnit Rugby League World Cup hela nio gånger och Rugby (Union) World Cup två gånger. De två länderna har ofta stått som värd för dessa turneringar, ibland gemensamt, och många länder deltar. De turneringar, regionala spel och vänskapsmatcher som förekommer mellan dessa länder gör rugby till en verkligt förenande sport i Australien och Oceanien.
Konsten är en annan förenande kulturell praktik i Australien och Oceanien. Festival of Pacific Arts är en festival som arrangeras vart fjärde år i ett annat land. Festivalen uppmuntrar olika uttryck för kultur i hela Stillahavsområdet, med fokus på traditionell sång och dans. Mer än 2 000 deltagare från 27 länder deltar i festivalen. Varje land representeras av en grupp konstnärsdelegater och varje festival är centrerad kring ett specifikt tema. Temat för den senaste festivalen, som hölls i Pago Pago, Amerikanska Samoa, var ”Threading the Oceania ’Ula”. ’Ula är ett halsband som representerar respekt, värme och spänning vid festliga tillfällen och används för att hälsa nya gäster välkomna. ’Ulaen symboliserar här den oceaniska samhällets gästfrihet. Nästa Festival of Pacific Arts kommer att hållas i Honiara, Salomonöarna, 2012.
Turismnäringen är den sammanhållande ekonomiska kraften i Australien och Oceanien. Turismen är kontinentens största industri, mätt i antalet arbetstillfällen som den skapar och de pengar som den sprider över Stillahavsöarna.
Turismen kan dock också påverka ekonomierna och ekosystemen i Australiens och Oceaniens önationer negativt. Den kan leda till överbefolkning och utarmning av isolerade öars knappa resurser. Turismen är ofta inriktad på fiske och andra vattensporter för rekreation. Vattnen runt många öar i Stilla havet, liksom delar av Australien, har överfiskats. Föroreningar från båtar och kryssningsfartyg kan skräpa ner det tropiska havet, medan avrinning från öarna också kan innehålla föroreningar.
Organisationer som Oceanias allians för hållbar turism syftar till att främja en hållbar förvaltning av naturresurser, bevara den biologiska mångfalden och anpassa sig till klimatförändringarna på hela kontinenten. Hållbar turism stöder utvecklingen av lokala företag, i motsats till globala företag som internationella hotellkedjor, vilket stärker lokala och regionala ekonomier.

Politisk geografi
Australien och Oceaniens historia och utveckling har formats av dess politiska geografi. Politisk geografi är de interna och externa relationerna mellan dess olika regeringar, medborgare och territorier.
Historiska frågor
Den europeiska kolonisationen av Australien och Oceanien definierade kontinentens tidiga politiska geografi. Utforskningen började på 1500-talet när den portugisiske upptäcktsresanden Ferdinand Magellan landade på Marianerna. Den europeiska kolonisationen drevs av en önskan att försvara den nationalistiska stoltheten, öka handelsmöjligheterna och sprida den kristna tron. England, Frankrike, Tyskland och Spanien blev de viktigaste kolonialmakterna i regionen. Idag har många länder, särskilt Australien, Nya Zeeland och Nya Kaledonien, en europeisk majoritetsbefolkning och en stark europeisk kultur. Engelska är det dominerande språket i större delen av kontinenten.
Urbefolkningen behandlades hårt under kolonialtiden. De europeiska makterna gjorde anspråk på Australiens och Oceaniens landområden som sina egna eftersom de betraktade dem som terra nullius, eller ett ”ingenmansland” som beboddes av hedniska infödingar. Kolonisatörerna införde sina egna system för styrning, markförvaltning och handel. Dessa ansträngningar fick allvarliga konsekvenser som fortsätter att påverka ursprungsbefolkningar och deras kulturella system än i dag.
Utländska krafter förändrade också Australiens och Oceaniens politiska landskap under andra världskriget och kalla kriget. Stillahavsområdet var den viktigaste stridszonen mellan Japan och de allierade under andra världskriget. Mer än 215 000 japanska, australiensiska och amerikanska soldater dog i den södra Stillahavsbältet mellan 1942 och 1945.
Slaget vid Korallhavet (1942) ägde rum i vattnen mellan Australien, Nya Guinea och Salomonöarna. Slaget vid Korallhavet, som utkämpades av amerikanska och australiska trupper mot den kejserliga japanska flottan, var betydelsefullt eftersom det var det första slaget i historien där hangarfartyg var inblandade. Slaget vid Guadalcanal (1942-43) är erkänt som en av krigets vändpunkter. Guadalcanal är en del av Salomonöarna. I ett fruktansvärt, sex månader långt slag besegrade de amerikanska styrkorna japanerna, med ett enormt antal förluster på båda sidor.
Som ett resultat av de militära kampanjerna i Australien och Oceanien gavs många territorier till de allierade styrkorna, till exempel Salomonöarna (Storbritannien), Norra Marianerna (USA) och Marshallöarna (USA).
Under det kalla kriget blev de isolerade öarna i Australien och Oceanien en populär plats för amerikanska, brittiska och franska kärnvapenprovningar. De mest kända av dessa experiment genomfördes på Bikini-atollen, som är en del av Marshallöarna. USA började testa kärnvapen på Bikini-atollen 1946.
Dessa tester hade förödande konsekvenser för människor och miljö på öarna. Många människor tvångsförflyttades från sina hem på öarna. Människor som bevittnade testerna drabbades av höga cancerfrekvenser. Öns ekosystem och livsmiljöer förändrades permanent. Till exempel detonationen av världens första vätebomb på Enewetak-atollen, Marshallöarna, förångade ön Elugelab helt och hållet. Miljontals liter vatten i Elugelabs lagun förvandlades till ånga, och korallreven slogs sönder.
Det sista kärnvapentestet i regionen, på ön Mururoa i Franska Polynesien, genomfördes 1996.
Aktuella frågor
Under det senaste halvdecenniet har Australiens och Oceaniens ursprungsgrupper kämpat för att få utöka sina politiska rättigheter och sin kulturella betydelse i sina hemländer. Nya Zeelands maorier och aboriginska australiensare är de främsta drivkrafterna bakom denna rörelse.
Maori Party bildades 2004 för att företräda maoriernas rättigheter i Nya Zeeland. Partiets prestationer för maorierna är många. Partiet grundade Maori Economic Taskforce för att öka de ekonomiska möjligheterna, säkrade ett ekonomiskt paket på flera miljoner dollar för miljöinitiativ och skapade en årlig fond på 5 miljoner dollar för att hjälpa maoriska hälsovårdare att utveckla kulturellt känsliga program.
Maori Party arbetar också för att införliva Waitangifördraget med Nya Zeelands konstitution. Waitangifördraget, som undertecknades 1840, erkände maoriernas mark- och äganderätt och gav maorierna samma rättigheter som britterna. Fördraget verkställdes dock aldrig riktigt, och maorierna utsattes för misshandel och diskriminering. I dag försöker Maori Party legitimera Waitangifördraget för att göra anspråk på mark som gått förlorad under kolonialiseringen.
Aboriginal Australians, i likhet med maorierna, kan definieras som en marginaliserad befolkning, eller en grupp människor som behandlas som mindre betydelsefulla än majoritetsbefolkningen. Aboriginerna lider av oproportionerligt höga siffror när det gäller sjukdomar, fängelsestraff och arbetslöshet. Aboriginers förväntade livslängd är cirka 18 till 19 år kortare än icke-urfolk.
Aboriginers har ett spänt förhållande till sitt hemland. År 2007 skapades Northern Territory National Emergency Response, ett federalt program, för att hantera problem med aboriginska samhällen i Australiens isolerade Northern Territory. Programmet införde sanktioner mot flera aboriginska samhällen som anklagades för barnmisshandel. Sanktionerna omfattade bland annat begränsningar av inköp av alkohol och tillgång till pornografi. Dessa sanktioner har fördömts som rasistiska av FN.
Australiens regering arbetar för att lösa dessa spänningar. År 2010 blev Ken Wyatt den första aboriginska australier som valdes in i det australiska representanthuset. År 2008 utfärdade den tidigare premiärministern Kevin Rudd en offentlig ursäkt till medlemmar av de ”stulna generationerna”. De stulna generationerna var aboriginska barn som togs från sina familjer och uppfostrades under europeisk övervakning i grupphem. Denna politik inleddes 1869 och upphörde officiellt 1969.
Framtidsfrågor
Australiens och Oceaniens politiska och ekonomiska framtid vilar till stor del på dess ansträngningar att minimera effekterna av klimatförändringarna. Faktum är att många forskare hävdar att Australien och Oceanien är den kontinent som är mest sårbar för klimatförändringar på grund av sitt klimat och sin geografi.
De starkt kustnära befolkningarna på kontinentens små öar är sårbara för översvämningar och erosion på grund av stigande havsnivåer. Fijis kustlinje har gått tillbaka cirka 15 centimeter per år under de senaste 90 åren, medan Samoa har förlorat cirka en halv meter per år under samma tidsperiod. De varmare temperaturerna har allvarligt skadat många av Australiens och Oceaniens korallrevsekosystem, bidragit till stora torkaperioder i Australien och ökat glaciärsmältningen i Nya Zeeland och Papua Nya Guinea.
Regeringar och mellanstatliga organ i Australien och Oceanien vidtar åtgärder för att minimera effekterna av klimatförändringarna. Som en del av Köpenhamnsavtalet 2009 gick länder som Australien och Nya Zeeland med på att minska koldioxidutsläppen. Andra länder i Oceanien, t.ex. Tuvalu, hävdade att det internationella avtalet orättvist missgynnar utvecklingsländer, särskilt små ö-stater.
Stillahavsöarnas forum (PIF) förespråkar ökat stöd från det internationella samfundet för att hjälpa dessa ö-stater i deras ansträngningar att anpassa sig till klimatförändringarna. Som en del av initiativet Pacific Environment Community har PIF säkrat cirka 66 miljoner dollar från Japan för att stödja projekt som fokuserar på produktion av solenergi och avsaltning av havsvatten.